皇城南，务本坊是国子监所在。今日务本坊门口空地上，搭起了一个棚子，围观的群众倒是人山人海，远远看去，五个小桌子前面坐了五个官员，面前一个小空地，空地上一个长衫汉服（唐代，汉服和胡服都是可以穿的，但穿着汉服就相当于现代人西装革履，正装嘛）的士子正在对着五名官员侃侃而谈。不多时，五名官员左右看了一看，点评了几句，然后四名举牌，一名不举牌。人群便欢呼起来：“进了！进了！”
原来，这正是大唐秀才海选京畿道的赛场。天下十道都被秀才科新颖的选拔方式所震惊了。在海选阶段，每个赛区选出二十四名复赛选手，然后两两pk，最后决出三个席位，参加崇文馆内的决赛。贞观年天下十道，也就是总共三十名，再加上国子监内另外有六名直接进入复赛的名额，最后就是三十六名选手进入决赛的选拔。这三十六名选手分为四个小组，小组进行辩论循环，每个小组的前四名最后进入总决赛。总决赛的十六名考生，授予同进士出身，但是最后总决赛的前两名，就有更高的封赏。第一名更是可以直接参知政事进入宰相团，可谓真正的一飞冲天。第二名，也可以参与朝会，谏议朝政，虽然差了许多，也算重要职位。
这样的重奖，震惊了大唐的官场，太子殿下求贤若渴的心思，顿时传遍天下。而比赛中，选手围绕着一个议题，pk辩论的环节，加上比试文采的环节，更是吸引了天下士子的眼球。一时间，明经科进士科这些考试，终于在秀才科的光芒前相形见绌。
但总的说来，第一，秀才科相当于只取两名。和明经进士科已经有一百四十名的录取数量，就算加上十六名同进士出身，这个冲击也并不算大。所谓的同进士出身，就是提前授予出身，准许在国子学就读，只要再通过考试，就是和进士一样的身份。
第二，虽然秀才科的录取直接进入官场高层，但是在大唐朝政迅速扁平化，职权专业化的现在，皇帝或者太子若宠信或者提拔某名官员，并不是什么难事。马周没有出身却能够当上宰相，由此可见一斑。朝臣也不能说什么。
眼下，就算是京畿道的海选，也吸引了无数学子和群众来围观。就算他们听不懂题目，但至少能点评一下学子的相貌。自由报名制度，也给了很多求学无门的寒门学子以机会，不少人衣着寒酸，但是出口称诵，对答如流。考官也并没有因此轻视，而给予通过。这些寒门士子一旦通过，自然有不少人送上仪程，让他有钱换衣包装。
经过十日的海选，一共报名的一千多名士子中，大部分就是不出五六句就被刷下来，全程不过一分钟。一旦淘汰，就只能等下一次机会了。但凡能够挺过考官团一轮问题集火的人，再考教一下诗词，差不多都能够通过。很多有才学的士子，只需要提前备好文章诗赋，都能得到肯定。每天考官只选两到三名选手，十天便正好凑足了复赛的二十四名学子。这其中当然是有很大的运气成分，一方面讲，仔细准备，家世良好，临危不惧的人有更好的机会。而围观的群众，也大呼过瘾。以前那里见过这样激动人心的场面？一想到这些士子将来可能位居宰相，都是无比的饥渴。很多虽然没有通过，但是显露出几分才学的士子，甚至立刻就有女子过去搭讪有无嫁娶，若没有家事，愿意带着丰厚的嫁妆嫁过去。无形之中，很多好事者倒不为了做官，只为了抛头露面求得佳偶（堪称非诚勿扰啊！），而报名参加。这一切更让这个活动变得无比火爆，后来便成了大唐全国性的盛事。
李世民远在杭州，也私服围观了这样的盛事。当看到这些寒门士子，胸怀抱负，不论是诗赋，还是试策，都能够侃侃而谈，带着一股朝气和锐气，也十分欣慰。他给李治的回信说：“雉儿此番选拔人才的手段，果然比科举更加高明。选出的人才，无一不是头脑灵活，对答如流，胸中有丘壑，比当年举孝廉上来的一些无才之士要强得多了！而所限名额，采取互相争斗的形式，更能体现出对朝堂稳定的深思熟虑，如此天下归心，我儿理应多多嘉勉。”
复赛便不在露天举行了，吏部便在皇城内寻了一处大院落。赛制是这样分的，二十四名选手首先进行的是团体赛，每四人一组，六组人进行两两辩论，每组赛五场，胜场积一分，负场不得分。积分高的三组进入下一轮。若有平分，按照胜负关系排出座次。剩下的十二人再进入个人赛，首先第一轮是现场两两pk，从：抢答贴经；杂文诗赋；时事策论这些题目中抽取三个题目三局两胜。这些题目都是主考官抽签后，同时给予两人作答。胜者的六人再进行循环小组战。取积分高的四人，再进行两两pk，有考官选出淘汰的一人。这个复杂的赛制直接断绝了许多人作弊或者找门路拉帮结派的心思。首先分组都是完全随机的，第二，有团体赛也有个人赛，一旦分好组别，只能齐心协力才能通过下一轮。这样的比赛一共要持续四天。所有的国子监的学生都停课围观这样的大场面。后来这也成为了天下学校“放暑假”的由来。
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