同年十二月，桓帝窦皇后的父亲槐里侯窦武为城门校尉，他名列三君，同情士人，于次年上书求情。
同时，负责审理此案的宦官王甫等人也为党人的言辞所感动，取消了对他们的酷刑。李膺等人在狱中故意供出宦官子弟。宦官等害怕牵连到自己身上，向桓帝进言，说天时到了大赦天下的时候了。于是同年六月庚申日，改元永康，大赦天下。党人等获得释放，但放归田里，终身罢黜，史称“第一次党锢之祸”。既然有第一次，就有第二次的党锢之争。应该说，在这次党锢之争中，士大夫用他们的群体力量达到了自己的目的。甚至让这个宦官投鼠忌器。当然这个结果可能也有皇帝在里面和稀泥的效果，不过这次的结果却是让皇帝都有些顾忌了。毕竟这个士大夫的实力可是过于大了。明显就有了威胁君权的意思。
可是既然这个时期，不是这么就结束的。有了第一次，才会有第二次党锢。到了公元168年汉灵帝即位，窦皇后被尊为皇太后。窦武因身为皇太后父亲而被任命为大将军，陈蕃再度被任命为太尉，两人与司徒胡广一起掌握朝政。名士李膺杜密尹勋刘瑜等人得以重新被起用，民间大多认为，贤人在朝，太平盛世快要来了。
宦官首领曹节王甫等人则在窦太后面前谄媚侍奉，窦太后多次在他们怂恿下乱下命令。陈蕃窦武等人认为宦官这样干涉朝政，不是了局，于是私下商议，趁日食的天象上书太后，要求革除宦官参政，但窦太后认为从汉元帝时就有宦官参政，是正常现象。虽在窦武等人建议下处死了宦官管霸苏康等，却保护曹节等人，不愿士人处罚他们。这个就是作为上位者的策略。不管是谁在这个位置上，不可能将所有的宦官都消灭。毕竟这些人虽然大多数是十恶不赦的。可是这些宦官却是对于君权最为维护的阶层。这个也是历代宦官屡禁不止的原因。毕竟这个宦官就是君权的产物。他们之所以存在，是有着他们存在的市场的。
可是不久，又出现太白金星经房宿，由上将星入太微垣的天象，当时的人认为这是不祥之兆，象征奸佞在皇帝身旁，大将军有灾难。窦武等人准备动手除去宦官曹节王甫一党。对于这种事情，也是没有办法的是事情。这个时候，可是宦官们发难的时候了。
九月，窦武轮到休假日，出宫回家。宦官偷出他的奏折，得知了士人的计划，因而连夜歃血共盟，发动政变。宦官们与皇帝的乳母赵娆一起，蒙骗年幼的灵帝，格杀亲近士人的宦官山冰等，抢夺印玺符节，胁迫尚书假传诏令，劫持窦太后，追捕窦武陈蕃等。
年过八旬的陈蕃闻讯，率太尉府僚及太学生数十人拔刀剑冲入承明门，到尚书门因寡不敌众被擒，当日遇害。应该说，这个宦官势力就是和政变结合的。每次政变的时候，如果处理不好的话，他们都会抢得先机。这个就是因为他们得天独厚的条件所致。毕竟皇帝的身边人都是处于帝国的中枢，一有风吹草动，他们就可以知道的。
窦武驰入步兵营起兵对抗。护匈奴中郎将张奂此前率军出征，此刻刚回到京师，尚未了解局势，宦官等人假传诏令骗过了他。张奂误以为窦氏叛乱，遂与少府周靖率五营士与王甫所率领的千余虎贲军羽林军一起进攻窦武。窦武被重重围困，无奈自杀；他的宗亲宾客姻属及侍中刘瑜屯骑校尉冯述等人皆被族灭；虎贲中郎将刘淑尚书魏朗等也被诬陷而被迫自杀；窦太后被软禁在南宫，李膺等再次被罢官，并禁锢终生。
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