津乡既定，刘备又遣数将，分赴各地，于是华容，当阳等地一一光复。未几，除了襄阳之外，南郡全境皆被刘备所掌控。
此时襄阳一部黄巾，屯军阿头山，与襄阳城互为犄角。又有汉水天险，易守难攻。刘备思来想去，决定放弃攻打襄阳城，休整大军后兵进江夏，而后平定南方数郡。最后合兵直取南阳。反正按目前所得信息，南阳还撑得住。
却说皇甫嵩与朱俊各领一军，进逼颖川，欲解京师之急。却不料黄巾贼势正盛，朱俊竟被波才、彭脱等击败。朱俊一想，自己兵精而少，只怕不是黄巾敌手，既然蛾贼势大，不如还是与皇甫义真合兵一处罢。于是与孙坚一道，引了兵直往长社而来。
皇甫嵩兵据长社，与朱俊兵合一处。正商讨方略，忽闻报波才、彭脱等率了大军前来，把长社团团围住。
皇甫嵩与朱俊等出营观阵，只见城外黄巾漫山遍野，旗号无数，望不着边。不由叹道：“贼势如此，不可敌之锋锐也！”于是闭门不战。
孙坚见己军士气衰落，便劝道：“将军，若一直闭门不战，军心尽丧也。”于是旬日间，众人各领了将领于城下厮杀，互有死伤。
皇甫嵩等出城搦战，斗得一阵，见势不妙便退入城中。长此以往，汉军士气竟有所复。士气真的是一个奇怪的东西。一军之主要是表示出不怕死的气概，大抵军中儿郎也不会有什么畏惧的了。要是一军之主软弱退缩，军中便必定人心纷乱。
皇甫嵩每日搦战，却又暗地写了援书，命甲士疾马送往京师不提。
倒是卢植在冀州，打得张角连连败退，收缩兵力，退守要塞。
汉军主力已经全在这了，荆州、颖川、冀州三大战场。至于幽州，东郡等地黄巾，朝廷已经无能为力了，好在天子已经下诏让各地郡守自行募兵抵御，否则形势将更为混乱。
郑玄在东莱，刘备曾有书信来，让郑玄避祸楼桑，或至自己军中。奈何郑玄不肯。结果东莱黄巾大起，想走也走不了。幸好黄巾贼畏惧郑玄名声，也知道他无油水可捞，便也不来骚扰。
刘备兵进江夏，大军到处，所向披靡，一路收降无数。刚定江夏，表奏朝廷，便有使者疾报，张曼成阵斩南阳太守褚贡，攻破宛城。
刘备脑袋轰然一声，自己前番书信往宛城，嘱咐又嘱咐，据守待援即可，千万不可出城与黄巾交战。事情为何如此？
却原来褚贡见刘备光复南郡，兵进江夏，所到之处，凯歌高奏，便眼红心热，动了心思。以为黄巾贼就算人马众多，却也不过如此。若非不堪一击，那刘备刘玄德缘何屡战屡胜？
人总是自负的，总以为自己不比别人弱。褚贡便是如此。他乃历年老臣，见刘备这个小年轻屡立战功，又如何坐得住。闭门避战虽然可以守住宛城，可是守土本来就是自己之责，又有甚好说的。不若募了勇士出城，击破黄巾贼子，立下殊功，说不好日后论功行赏，自己也能捞个侯爷做做。
想到美妙处，褚贡便再也不愿等了。不顾左右苦劝，一意孤行，执意要出城与黄巾交战。张曼成率了十万余众，攻城攻得累死了，见褚贡出城，不由大喜，正中下怀。于是先虚败一阵，再诱褚贡来追。然后待褚贡离宛城渐远，不可能再逃脱了，于是一声令下，黄巾贼众便把褚贡团团围住。
张曼成阵斩褚贡，汉军精锐全部战殁。
刘备得报，不由大怒，骂道：“蠢材死则死矣，害我汉军精锐，害我宛城百姓！简直死有余辜！”
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