当马锡纳上校指挥的四艘意大利轻巡洋舰在撒丁岛与巴利阿里群岛之间惨遭新联合王国海军舰载机轮番蹂躏之时，在撒丁岛以西的海面上，会合了“天鹰座”号的比昂凯利舰队正迎风向东驶去。
作为意大利自行建造的最大吨位航空母舰，“天鹰座”号的硬件设施和性能参数堪属一流，其标准排水量达37240吨，满载排水量接近48000吨，设计的最大载机数为124+4，但在意大利海军对舰载机进行更新换代后，该舰的载机配置通常是“433”或“442”，也即4个战斗侦察中队、3个俯冲轰炸机中队、3个鱼雷轰炸机中队或是4个战斗侦察中队、4个俯冲轰炸机中队、2个鱼雷轰炸机中队，每个中队10-12架，载机总数通常在110架左右。
40年中期，意大利海军终于下决心汰换那些服役了十几年的“老爷机”，进行全面换装。按照意大利海军司令部提交的舰载机换代方案，新一代的舰载战斗机应以喷气机为主、活塞机为辅，俯冲轰炸机和鱼雷轰炸机应实现完全通用化，但是由于喷气式飞机的研发进度一拖再拖，而马基公司和菲亚特公司推出的通用型舰载轰炸机性能不尽如人意，该方案只得一改再改。1947年，菲亚特公司的G.59舰载战斗机在竞争中胜出，获得了240架的生产订单，马基公司的MC.301型舰载战斗机虽在舰载战斗机的竞争中败北，却意外得到了将其改造成为舰载俯冲轰炸机并生产200架的“大惊喜”。一如意大利海军部最具权威的技术官员所料，改装成舰载俯冲轰炸机的MC.302能够挂载650公斤以内的各型航空炸弹，而且在遇到危急情况的时候，它们只需要抛下炸弹卯足劲往回飞，便可以让敌方战斗机望尘莫及。
基于MC-301的载弹能力只适合挂载轻型航空鱼雷，对空中雷击战术颇有“心得”的意大利海军通过两轮竞标选定布雷达公司研发的Ba.133型鱼雷轰炸机作为海军航空兵的标准配置，对陆基和舰载型号发出了总数达到400架的大订单。
战争爆发时，“天鹰座”号正在船坞接受维修，意大利人原本希望通过一次大修彻底解决它传动系统故障不断的毛病，但随着战争的爆发以及海战形势的急转直下，意大利海军司令部不得不紧急抽调“天鹰座”号参战。
尽管德国方面早有“战争讯号”传出，可意大利高层还是低估了新联合王国和奥匈帝国发动战争的决心，以至于战前几乎没有进行像样的准备。“天鹰座”号入坞维修之后，该舰编配的10个飞行中队全部转往陆上基地驻扎，不但日常训练量减少了一半，还有许多飞行员趁此机会休起了长假，光是举行婚礼的就有14个，这其中又有不少人离开意大利去度蜜月，待到烽烟燃起，意军紧急召回休假人员，仍有人无法在规定期限返回部队。“天鹰座”号从热那亚启程之时，飞行员和地勤人员的到位率分别只有92%和93%，前者的缺额通过临时抽调候补飞行员进行填补，后者的缺额只能舰上岗位的临时调剂勉强应付。
“天鹰座”号指挥官是意大利海军声望最高的航空兵专家安德雷-曼德拉戈拉少将，这位技术派将领虽已57岁“高龄”，却不像某些功成名就的高级军官那样自鸣得意，而是潜心钻研海军航空兵的技术和战术发展，撰写出版了《大航母时代》、《超视距战》、《菲海战役的经验与教训》等军事书籍，尤其是1948年底面世的《菲海战役的经验与教训》，不但被意大利的海军院校选为军事教材，甚至在美国和日本海军界受到热捧。
跟军方高层那些盲目自信或盲目悲观的家伙不同，曼德拉戈拉少将始终是以积极主动的态度看待这场战争。在“天鹰座”号之前，他想方设法从意大利海军司令部拿到了开战头两天的战斗报告，藉此详细研究了对手的作战策略和技术表现，以自己独有的方式建立起兵棋模型并进行战术推演。尽管兵棋推演的结论很不乐观，他还是冷静客观地制定出几套作战预案，然后召集参谋军官以及飞行中队长们，亲自对他们进行讲解和部署。
得知马锡纳上校指挥的轻巡编队在前方海域遭到新联合王国海军舰载机的无情蹂躏，比昂凯利中将急不可耐地命令“天鹰座”号派出舰载战斗机前去救场，但曼德拉戈拉少将没有盲从于舰队司令官的决策，而是基于自己的判断提出了意见：与其浪费时间和精力去拦截敌人的舰载机，不如化被动为主动，找到敌方航母发动倾力一击。
对于曼德拉戈拉少将的建议，压力重重的比昂凯利很快给出了肯定的答复。
不多时，“天鹰座”号放飞了第一批6架担负侦察任务的G.59舰载战斗机。因为定型生产时间稍晚，G.59在陆基战斗机G.55的基础上改进了气动布局，安装了功率更强的活塞引擎，但这并不意味着G.59是G.55的单纯升级版，它最大的进步在于使用了短波机载雷达，从而具备了超视距全天候的侦察和作战能力。按照安布罗西尼型机载雷达的探测半径，一次派出3-4架G.59就足以覆盖潜在活动区域，曼德拉戈拉少将这一口气出动6架，既提高了侦察效率，又增强了抗干扰能力。
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