冰儿听皇后说乾隆要来看望自己，心里五味杂陈，虽也有不少惶惑不安、微微怨艾，可内里萌动的还是欢喜。她在宫里本就百无聊赖，听嬷嬷念《女训》《女诫》更是烦闷，皇后有时教她些针黹，她亦是没有丝毫兴趣。这几日心心念念只是盼着有小太监来说声“皇上要来。”从早上黄莺儿叫就开始发呆，直到漫天微霞的黄昏。没成想，皇上连长春宫都没有踏进，冰儿渐能起坐，也不好意思天天躺在床上，每日请安毕，怕听几个精奇嬷嬷啰嗦，就想着到外面去逛逛。皇后见她成天价闷闷不乐的样子，也没有办法，如果只是御花园里走走，并不阻挡。
白驹过隙，操持完了固伦和敬公主的婚礼，又是宫中主持祭祀，皇后一直没有休息。宫里年关将近，明年又有乾隆东巡，里外都忙得四脚朝天，皇后主持中馈，少不得继续劳心劳神，秋末时分，京城寒凉，还早早地下了一场小雪，飘飘悠悠落地就化了，宫里只觉得阴湿，皇后便有些咳嗽，御医请了几回脉，也只用川贝、杏仁、苏叶、枇杷叶等调理，一时病住，皇后却有些面色萎黄，仍少不得打叠着精神管理后宫。
冰儿有时请缨要为皇后请脉，皇后总是笑道：“我没事的。太医都瞧过了，你还不放心么？”冰儿抗声道：“皇额娘是不放心我么？”
也只有皇后，不过轻轻点点冰儿的额头，笑道：“越发不像话了！上次打得还嫌轻！”冰儿撅了嘴，过一会儿就要出去绕弯儿，皇后道：“天气冷，也别去花园了，廊子下面瞧瞧刚种上的唐花（1），岂不好？”
冰儿脸一挂，过一会儿道：“瞧着气闷。”皇后叹一口气，每每不忍心苛责，只好认了“溺爱”，放冰儿自去了。
却说乾隆，正为金川用兵的事情头疼着恼。大、小金川地处四川西北部，山高水险，居住多为藏民，本年初，日渐势盛的大金川安抚司莎罗奔，意图吞并小金川的地界，四川巡抚纪山前往弹压，没成想却大败而归，乾隆遂命云贵总督、亦即早年战功赫赫的张广泗改任川督，分兵进击大金川，意图灭一灭莎罗奔的威风。本以为是胜算极大的一仗，没想到仗打了近一年，张广泗的刚愎冒进、莎罗奔的狡黠迂回，加之金川地形的艰难和碉卡的易守难攻，竟然全无一点好消息到京。
这日，八百里加急的奏报虽然写得花团锦簇，乾隆却发现里面所谓胜仗，不过是掩过饰非的一些虚词，不由恼怒张广泗的辜恩负义，气闷之下，丢开一应奏折，交由军机处奏议，心中虽然急切，却知道心躁不得，君王修为，讲究泰山崩于前而面不改色，索性放下，叫宫女进了杯暖茶，喝过后叫备衣备辇，到御花园散心。
御花园并不算大，冬初的时节，虽然仍有应时应景的花儿草儿摆放各处，开得亦算是姹紫嫣红，但寒风如水，黄叶飘零，几声远去雁鸣也是挡不住的，便也显得有些凋敝。乾隆披一件玄色缎面银鼠里子的氅衣，慢步而行，身后捧着衣包、椅子等的众太监，知道这主子心情不好，屏着气，拿捏着步子小心跟在后面，唯恐有什么触了霉头，惹什么祸患上身。
“这是什么声音？”乾隆突然停下脚步，问跟在身边的大太监马国用。马国用身子一矮，陪着笑凝神聆听了一小会儿，又陪着笑道：“似乎是洞箫？”
乾隆眉头一皱：“哪宫的主位会吹箫么？”
马国用想了想，还是摇头道：“奴才没有听说过。”
乾隆微微笑道：“如今宫里各处倒是散漫得紧啊！”马国用从后头觑了觑乾隆侧脸的神色，却看不出什么端倪，也不知道他是喜是怒还是随口一说，只好道：“奴才去瞧瞧？”
“一起去瞧瞧。”乾隆话音未落，人已拔脚就走。马国用轻舒了口气，一个眼神，后面众人忙跟了上来。
御花园东北角，是浮碧亭，前出抱厦，下为水池，池中残荷已被拔尽，池畔碧草茵茵，略带苍色，亭子檐下方柱边倚着一个人，远远见着一身雪青袍子，外罩着浅碧色绣花坎肩儿，白狐皮出锋，素净得可爱，那手里正执着一支同样通体碧绿的短箫，声音比洞箫清亮细腻些。仔细一瞧，那人儿身量未足，不是冰儿又是谁？
乾隆见她吹箫入神，都没有发现自己这里一群人，也觉得好奇，摆手示意马国用不要出声，慢慢沿着旖旎的石板小道走过去。及至到了亭子阶前十来丈的距离，冰儿眼睛才突然扫到他们，小鹿似的突然睁得滚圆，箫还在口边忘了放下，怔怔地盯着乾隆，也忘了请安，也不知说什么话。
乾隆想起之前答应过皇后要去看冰儿，一直忙忘记了，此时见她，心里倒有点柔软，也不计较她的失礼，和声道：“怎么也不带个人？”
冰儿眼睛闪了闪，咬咬嘴唇道：“我嫌她们聒噪。”然后想起嬷嬷镇日价教的礼制，略有些慌乱，睫毛忽闪忽闪了好一会儿，才咬咬牙道：“皇阿玛，我忘了请安了，现在补，成么？”
乾隆不由一笑，马国用见他有暂留的意思，忙把椅子端到亭子里避风处来，铺上明黄坐褥，乾隆坐下说：“那好。”冰儿一直咬着嘴唇，也不显得慌乱，完成任务似的吸了一口气，按部就班地请了安，然后不知道是站是跪，犹豫地抬头看了一眼乾隆。乾隆见她乌鸦鸦的头发挽两个小鬏儿，中间也贯了一根玉钗，权作两把头的扁方，发鬏上为主是精致逼真的通草花儿，藕紫粉红，淡雅若衣装，间或插两支珠花，亦是简单清爽的样子。额前碎发梳不进鬏中，也没有拿发油和抿子抿顺服，就散落在额际，别显得清丽自然。乾隆道：“你皇额娘给你打扮的？”
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