海兰察仔细端详了冰儿两眼，跪下笑道：“奴才给公主请安。”
冰儿问：“你反应怎么这么慢？”
海兰察笑道：“不想原来是故人。不过两兔傍地走，不辨是雌雄。”兆惠一听，怎么这么说话哪！暗暗拉拉海兰察的衣襟。
冰儿也不叫起来，绕到海兰察的身后，用花盆底鞋轻轻踢踢海兰察：“金瓜子是我的，还我。”
“什么？”海兰察嬉皮笑脸说。
“兆中堂，你看他！”冰儿嚷道。
兆惠拿这一对活宝真没办法，嗔怪地看看海兰察，低声道：“你这个人！还不快还给公主！”
海兰察还是笑嘻嘻的，看了看手中的金瓜子，道：“公主的弹弓可否借奴才一用？”冰儿便把弹弓递了过去。海兰察在弹弓皮子上裹了金瓜子，对准天空一弹，金瓜子飞了出去，一只麻雀应声而落。冰儿最佩服有真本事的人，立刻夸道：“你真是好功夫！赶明儿教教我吧！”
海兰察笑道：“我当不了谙达。公主考评奴才，奴才少不得要谢恩呢。”痞里痞气还磕了个头。
“怎么谢？请我吃饭！”
“没问题，只要您送得起贺礼。”
冰儿把金瓜子扔了过去：“这礼够重了吧！不够的话，还有五两一腿。”
“免了！”海兰察笑道，“本来我的意思是送根鸿毛就够了。”他又顿首：“奴才谢公主大礼！”
冰儿离开，兆惠长长地松了口气：“你这没王法的油子！真是胆包了天了！”海兰察看兆惠又好气又好笑的样子，笑道：“你放心。对那小丫头，我有数的。”
“你呀，总在这自以为是的脾气上吃亏不是？”
“兆二哥，你错了。”海兰察脸色凝重了些，“我很清楚自己是个什么东西。就像在金川、就像在扬州，见够了龌龊，但我没龌龊！——给你这军机大臣讲个真实的笑话：我们的范知府，你知道吧，刚上任还没多久，一天突然召集下面的小吏和扬州的士绅，”海兰察清清嗓子，半眯眼睛摆个姿态，瓮声瓮气道：“‘下月初五是本府的生辰，听说有人在为本府备寿礼。这怎么可以呢！上谕官员要廉洁自守，本官更应以身作则。本府生辰那日，来吃面可以，有礼物的一律打出去！’”
兆惠插嘴道：“这说得不错啊。看来这范崇锡是个说一套做一套的小人！”
“小人倒罢了！”海兰察冷笑道，“他的手段，你也未必想得出！你想想，他刚到任，有几个人知道他的生日？还不就是借此捞一把！那天真空手去的就我一个傻子，其他人……也没见范崇锡打出来呀！好笑的还在后面。他收了礼，做出一副痛心疾首的样子给人看，对众人说：‘你们这么搞不行的、不行的！下个月二十二我太太过生辰，到时候你们可真的别送礼了！’”
海兰察学人最惟妙惟肖，听得兆惠前仰后合，但渐渐就笑不出来了，摇头叹道：“主子心里的两个大疙瘩，一是西北的用兵，一是吏治。如今我看，吏治比西北用兵还难！我没在外放过差，但也知道下面是一片浑浊。范文正公说的：‘居庙堂之高则忧其民’，我这个军机大臣是真正失职了！”
“你也甭自责。”海兰察说，“这事儿——咱们兄弟私下说说——就是皇上也未必管得住。二哥，你和我一样，是带兵行伍的丘八头子，不是混官场的料！——不说这，咱哥俩难得一聚，尽丧气话！同丰堂喝酒去！”
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几日后，冰儿得知海兰察要摆酒，立刻去粘着乾隆请他批准自个儿去。
“瞎胡闹！你一个女孩儿家，出去喝酒，又是和海兰察他们一帮子粗人——成何体统？！不要吧。”乾隆严词拒绝，但最后一句松了口气，让冰儿揪住了小尾巴：乾隆语气“可商量”，这刁顽公主自然不会放松，搬了一堆正理歪理出来，先跪在地上求，最后不知怎么跪上条炕，半撒娇半撒泼地滚在乾隆怀里。乾隆在女儿这般搓揉下最终还是服了软，一方面以考虑到冰儿狂傲率直，在宫里已是处处树敌，多出去交结几个朋友，对保她也是有好处的；一方面此时正在笼络海兰察，以公主的名义示恩，也是妙着。于是乾隆道：“好了，别闹了。去吧——微服去，换身男装。别招摇，别弄得惊天动地的。”
京城里头号名馆子同丰堂里，正是热闹时分，朝南一间大包厢中，坐着的俱是穿戴日常服饰的，正在磕瓜子闲聊，海兰察边招呼刚来的客人，边凑趣搭话。兆惠则俨然半个主人，吩咐小二打扫瓜子皮，给客人端茶送水递热毛巾。大家不穿官服，又素知海兰察脾气的，也不计较名分，随和地一起坐了聊。
“哟，赵兄！”海兰察大声招呼着踏进包厢的赵明海，“几年没见，你更精神了！——”他突然住了口，因为看到后面跟着一位年轻的公子哥：头戴镶碧玉帽正的六合一统小帽，身上是蜜合色带兰竹暗花的长衫，外罩亮赭纱镂金绣云的坎肩儿，腰间微露大红汗巾；手执一把湘妃竹骨折扇，往那儿一站，眉目如画，风度翩翩。海兰察不由愣了神，少顷才轻声道：“公主万安！”
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