一间三丈见方的屋子里，竟然关押着数十人，这些人吃喝拉撒睡都在这一间小小的屋子里，空气中弥漫着令人作呕的气味。
这里是班房，班房并不是真正的监狱，它是衙门中三班衙役办事的地方。最初为了防止延误审判，州县衙门常将一些民事案件的当事人、轻罪犯人以及干连佐证等投进班房候审，并派差役看管，以便随传随到。
班房里面，不管是证人还是“犯人”，都闹哄哄挤在一块，睡觉拉屎都在一起。
一旦关进班房，落在衙役手里，便成了衙役们凌虐、敲诈的对象。用衙役们的话说，到了他们手里，就得揭他一层皮。
张昭和老渔夫挨了胖衙役一顿揍，然后就被关在这里，老渔夫很是惭愧的对张昭说：
“抱歉了，都怪小老儿多管闲事，连累了客人……”
张昭心里当然很生气，不过木已成舟，现在再怎么苛责他也没用了。这个时候两人成了一条绳子上的两只蚂蚱，更应该同舟共济，想办法过渡过难关。
张昭揉了揉隐隐作痛的肚子，摆摆手说：
“算了，也是我命中注定有此一劫……我姓张，敢问贵姓？”
老渔夫讪笑道：“什么贵不贵的，小老儿姓王，排行第六，大家都叫我王老六。”
“好，你长我几岁，那我就叫你六哥了。六哥一直在此地跑船，可认得他们为首那个衙役？”
老渔夫招招手，示意张昭凑近来听，压低了声音说：
“这人姓马名才，是本地新任县尊朱巩的连襟。平日里横行霸道，作威作福。听说经常对那些被拘锁的人不给口粮，让他们活活饿死；或者擅自对犯人严刑拷打，将他们折磨至死。甚至勾结地方豪强，罗织罪名，拘锁无辜的平民，然后将他们弄死。手段之残忍，令人发指。”
张昭眉头一皱，乱象初显，朝纲腐败，朝廷对地方没有了约束力，贪官污吏遍地开花，也就不足为奇了。
这时候旁边一个蓬头垢面的中年人插嘴：
“原来你们两个是马剥皮抓进来的，那你们死定了，凡是马剥皮关进来的人，至今为止还没人活着出去呢！”
听闻此言，老渔夫抖如筛糠，张昭脸上也是一片阴翳，忍不住问：
“这姓马的何以如此目无王法，草菅人命？难道就没人治得了他？”
中年人苦笑道：“这该死的世道早就变了，像马才这种人多如牛毛。何况这狗东西在人前装的道貌岸然，是以恶行不彰；只有在这三尺囚笼里才毫不遮掩，为所欲为。反正见识过他真面目的人，十有八九都出不去了……”
“仗着朱巩的势，这马才从不把任何人放在眼里。你或许不知道朱巩是谁，他是四大姓之一的朱家族长的次子……这下你知道马才为什么厉害了吧？”
四大姓张昭当然是知道的，势力盘根错节，遍布江东，门第显赫，长盛不衰。不过朱氏族长的儿子居然纡尊降贵来到山阴这个小县做县令，恐怕是醉翁之意不在酒吧？
马才背靠如此大树，难怪如此猖獗？自己虽然也认识一些达官显贵，不过都远在千里。远水救不了近火，现在困在里面这消息送不出去，估计还没等别人来救，自己已经死在这监牢里了……
中年人上下打量了张昭一眼说：“我看你气度非凡，不像普通百姓。你若是认识一个人，那说不定还有的救……这马才在江东虽然眼高于顶，唯有一人他却不得不怕。”
张昭沉吟片刻，“你说的是……张帆？张仁甫？”
中年人点点头，靠着墙壁闭目不再言语……
老渔夫仿佛看见了生的希望，一脸希冀的望着张昭，压低了声音问：
“张先生，你们都姓张，您一定认识张帆张大人吧？”
张昭一脸苦涩的摇了摇头，张乃大姓，每一百个人中可能就有一个，天下姓张者千千万，怎么可能每一个张帆都认识？
渔夫的脸顿时垮了下去，目光黯淡无神，一脸生无可恋的模样……
中年人早就从两人的交谈中听出了整个故事的来龙去脉，怜悯的看着他们摇头叹气：
“唉，那你们死定了，这马才平时没证据，也能将你屈打成招；何况你们还是被他亲眼撞见形迹可疑……”
然后他接着说：“这最近采花贼频频作案，影响极坏。朱朱巩大发雷霆，责令马才必须一个月之内结案，不然就要重责。算下来到今天正好一个月差三天，你们这个时候送上门，那就是板上钉钉的替死鬼了。”
渔夫面色更加难看，张昭面色古怪的看着他，忍不住问道：
“敢问这位先生是何人？为何对这些内情如此熟悉？”
中年人苦笑道：“我姓汤名望，前任方县令在任的时候，我还是这班衙役的头儿……后来朱巩来了以后，随便找个由头撤了我的职，由马才坐我的位子。”
“后来我因为发了几句牢骚，就被马才关到这里。但因为我在衙中还有一班老兄弟，马才也有几分顾忌，所以既不杀我，也不提审，就一直把我关在这里……”
张昭点点头，“原来如此，看来汤先生也是命运多舛……大家都是同病相怜……”
汤望半睁着眼问：“对了，你有钱吗？”
“我没有……有钱可以脱罪出去吗？”
张昭家境一般，盘缠还是好友赵昱所赠，刚才全被马才那帮人搜刮干净了。
汤望摇头说：“不能，不过可以让你多活一段时间。他们会严刑拷打，用尽各种手段敲髓吸脂，直到确定一点儿油水也榨不出来了，然后才会杀你……”
张昭面色微变，汤望继续介绍：
“就说说咱们这里，这班房也有“等级”，有钱的人花五吊钱，可以进有床铺的大间；再花三吊去掉铁链；再花二吊，可以地下打铺，要高铺又得三吊……其余吃饭吃菜也都有价钱。反正只要有钱，要什么有什么；而没钱的犯人，一旦进了班房，那就真如进了地狱一般，受尽虐待折磨，暗无天日。”
张昭长叹一声：“盖衰世之君，率多柔懦，凡愚之佐，唯知姑息，是以权幸之臣有罪不坐，豪猾之民犯法不诛；贪官污吏敲诈勒索，巧立名目，欺压百姓，草菅人命；奸宄得志，纪纲不立……”
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