“杀人凶嫌？这是怎么回事，庄头大叔，您且说说！”宁绾朱一听，竟一点都不怕，反而来了精神，赶紧请宁庄头将那杜姓老人的生平往事告诉自己。
原来，那杜老汉原先也是杜家村的人，少时读过一阵子书，后来因为父母过世，他便弃了读书，去南阳学徒，学了些木匠的活计，回来之后，就在杜家村里，帮人打些家具，做一些小的物件养家糊口。
那杜老汉后来娶了一房妻室。说来也奇，竟无人知道杜老汉的妻子来自何方，只晓得那女子出奇地大方美貌，绝不像是寻常的村姑。所以村里说什么的都有，有些人说是那杜老汉拐带了南阳城里大户人家的小姐，还有更离奇的说法，说那杜妻是山里的狐仙。人言可畏，那杜老汉与妻子搬出了杜家村，在山边建了几间瓦房。两三年后，二人便得了一个女儿。
说来也怪，那杜老汉的女儿两三岁上的时候，杜妻便不见了。因此村中总有人说，那杜老汉的妻子是狐仙来报恩的，报恩生女之后便离开了。总之那杜老汉便独自抚养那女儿长大。长到十五六岁该是谈婚论嫁的那当儿，杜家村却遭了盗匪洗劫。
“杜家村？也会有盗匪？”宁绾朱觉得难以置信。她前世活了二十几年，从来不曾听说过自家祖上“发迹”的这座庄子，竟然也会有强盗前来。
旁边的叶嬷嬷插话了，“自然会有，到得荒年，伏牛山里就有强盗出没，骚扰乡邻。这杜家村离伏牛山主脉不算太近，遭强盗的机会应该不多。”
宁永强就在一旁点头，“是，嬷嬷说得对。小人自小在这伏牛山长大，小时候也听说过盗贼骚扰邻村，但是杜家村里，还没有遇上过这种事儿。”
“嗯，是了。”宁绾朱将心放下来一些，连忙对宁永强说：“庄头大叔，打扰你讲故事了。您且接着往下说吧！”
宁永强摸摸后脑，心道我这哪里是讲故事，是在给你这位二小姐讲道理好不好。但是这话也不能搁明面儿上说，他只好继续往下讲。
那杜家村遭了强盗的当日，杜老汉的女儿便不见了。这样年纪的黄花大闺女，好端端地就失踪了，这还能有什么好事儿。因此村里人都挺可怜这杜老汉的。然而就在盗匪退去的那一日，杜老汉所住的屋舍之外，发现了好几具尸体，都是强盗打扮。南阳府来查，本来都已经当强盗互殴致死定案了，却发现那死掉的强盗里面，竟然有一人是南阳府辖下一个县丞的儿子。
这下这个案子便麻烦了。南阳府来人将那杜老汉擒了去，在狱中审了多时，用尽了各种刑罚，又在杜家村里挨家挨户地询问，但是都没有找到目击证人，也没有寻出证物或是凶器。那杜老汉也恁是硬气，生生在狱中挺了一年多，直到那县丞因贪墨而被斗倒了，这案子才最后以互殴致死定案。
那杜老汉这才被释放了出来。他无处可去，依旧在杜家村外独居，并且为他的女儿修了一座衣冠冢，日夜相伴。杜家村里的乡民们见他可怜，便会时常买一些他做出来的木制器物。寻常人家要是打家具，也偶尔会请他出马。杜老汉便这样过了数十年，这些年头里，一直是独居。
宁绾朱听了，叹了一口气，道：“虽说这杜老汉，曾经惹过官非，有杀人的凶嫌。可是不是从没有证实过么？而且听起来，这位老人的境遇甚是可怜啊！”
宁永强听了心想，本来要拦着小姐去招惹那杜老汉的，怎么费了这么多口舌，小姐反而像是对那杜老汉更同情了。他当下赶紧说：“这桩案子发生在小人出生的好几年前。所以详细的情形小人也不知晓。但是据村中的老人说，那杜老汉绝非无辜之人。他只是掩饰地好，而那些死在杜家附近的盗贼，还有那位县丞衙内，其实都是害那杜小姐的凶手。是杜老汉将这些人都一一杀害，然而还伪装出互殴致死的场景，叫官府相信。”
“所以小人小的时候，家中长辈吓唬小人，就只要说，让那山中老人来将你擒了去。所以小人对此人印象极深。想来那老人家，若真是能一个人斗倒那么多的盗贼，只怕真的是个不简单的人物。”
宁绾朱听了宁永强的话，怔怔地出神。她没想到这山中老人的身世竟然这样凄苦。她正凝神之际，叶嬷嬷在旁边提醒她，“二小姐，宁庄头专程过来提醒小姐，是一篇好意，小姐该好生谢谢宁庄头才是。”
宁绾朱这才省过来，赶紧依言向宁永强道谢。这次宁永强回南阳，“恰到好处”地在父亲宁裕与继母晏氏面前提了一下她在庄子上没有时令的衣裳穿。晏氏为了表现她是个关心继女的母亲，便叫人连她的大毛衣裳都收拾出来，由宁永强一起带了来庄子上。
“谢谢庄头大叔惦记，您的意思，我知道了。”她一本正经地起身与宁庄头道谢。然而身后叶嬷嬷却皱起了眉头，待宁庄头走后，轻声地道：“这宁二夫人还真的打算让二小姐在这庄子上过冬了？”
一般大户人家将子女送到城外的庄子上，不外乎两种情形。一时如那曹家的曹世钧一样，需要静心读书，安心备考，二来就是像宁绾朱这样，因犯了过错，送来庄子上“磨磨性子”，小惩大诫。进了腊月，以及过年的时节，是一定会将人都接回城里，和家人一起过节的。而晏氏这般打算，竟有点像是摆明了要宁绾朱在这庄子上过年。
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