朱元璋很快攻下了滁州，其亲侄儿朱文正、姐夫李贞带着外甥保儿，后来取名李文忠，前来投靠。从他们口中，朱元璋得知二哥、三哥、姐姐都去世了。其时还有定远孤儿沐英，于是，朱元璋就将这三个孩子收作养子，改姓朱。后来，朱元璋又收养了二十几个义子。
在朱元璋进攻滁州时，郭子兴受到赵均用、孙德崖等人的排挤，所以，朱元璋攻下滁州城不多久，郭子兴也来到了滁州。朱元璋立即交出兵权，三万人的队伍，纪律严明，军容肃整，郭子兴见了十分欢喜。
1355年，朱元璋一举攻克了和县。郭子兴即刻任命朱元璋为总兵官，镇守和州。一次，朱元璋外出，看到一个小孩在哭，朱元璋问他为什么哭，答说是等父亲。朱元璋仔细一询问才知道，原来孩子的父亲和母亲都在军营，父亲在营中养马，母亲和父亲不敢相认，只好以兄妹相称。朱元璋意识到，部队军纪存在问题，他们攻破城池后，扰民滋事，掳掠妇女，这样下去，部队将失去民心。于是，朱元璋召集众将，申明纪律，下令归还军中有夫之妇，让城中许多被拆散的夫妻团圆。此事广为传颂，朱元璋深得民心。
此年中，郭子兴病逝，小明王韩林儿任命郭子兴的儿子郭天叙为都元帅，妻弟张天佑为右副元帅，朱元璋为左副元帅。名义上，都元帅是军中之主，右副元帅的地位也比左副元帅高。但是滁州和和州的军队，多是由朱元璋招募收编的，而且朱元璋比郭天叙和张天佑有勇有谋，并且手下又有人才。所以，朱元璋事实上成了这支队伍的主帅。
元朝廷曾经派遣户部尚书张昶至江东，任命朱元璋为江西平章政事。朱元璋却毫不领情，拒绝接受朝廷的任命，他仗义执言，慷慨陈词，对元朝使者张昶痛斥朝廷的腐败和乱政，说难与元朝共事，说得张昶无地自容，被深深感化，竟然决定留住朱元璋的军营中，愿意成为朱元璋的幕僚，对朱元璋俯首听命，竭力效劳。就是横行海上的海盗首领方国珍，也对朱元璋的威望和德行深感佩服，派遣使者携带着书信，向朱元璋提出愿意献出温、台、庆元三个郡，归顺了朱元璋，只有陈友谅与张士诚相互勾结，执迷不悟，共同抵抗朱元璋。
张士诚派遣部下将领吕珍，攻入安丰，杀掉刘福通，拘留韩林儿。朱元璋率领部下猛将徐达、常遇春等人，快速挺进奔赴那里增援，与敌军激战，朱元璋部大获全胜，驱赶了吕珍，把傀儡皇帝韩林儿迎接到滁州居住。陈友谅得知朱元璋攻占了安丰，大兴水师，来围攻洪都。洪都是朱元璋得胜后更改的地名，朱元璋留下从子朱文正，以及偏将邓愈等人协助防守那里，等到陈友谅丧心病狂地前来进攻的时候，朱文正一面率军加强战备，准备抵抗，一面迅速传递紧急书信，向朱元璋告急。朱元璋接到军报，事不迟疑，火速亲率大兵前往增援，朱元璋大军到达湖口，陈友谅已经撤去包围，向东进军，渡过鄱阳湖，在康郎山，陈友谅部遭遇了朱元璋大军。朱元璋督促全军将士奋勇死战，把敌军打得落花流水，朱元璋部率领的水军，纵火焚烧了陈友谅的指挥大船，陈友谅被打得大败，他本人也在血战中中箭而死。
朱元璋乘胜进军，势如破竹，横扫天下，热血沸腾，雄心勃勃，决心推翻残暴腐败的元朝统治，改朝换代，重新建立全新的王朝。
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