说实话，萧靖真的没想到河东之行会搞成这样。
在他最初的设想中，河东如果真的积弊重重，那么肯定是乱象丛生；自己来了以后很容易揪出狐狸尾巴，接着再继续常规的操作就可以了。
努力找出最具代表性的事例进行报道、在条件允许的前提下多反映民间的疾苦……就算不能还河东一片朗朗乾坤，至少也要在力所能及的范围内帮助尽可能多的人。
不过，事情似乎跟他预料的有些不一样。
从泉溪县往东的这一路上，一行人先后遭遇了四、五批盗匪。虽然夏家的护卫轻松化解了险情，但蹊跷的是萧靖从盗匪口中并未得到多少关于皇庄的有价值的信息。
这实在是太诡异了。
啸聚山林的大都是本地人。如果连他们对这事都知之甚少，那么是不是陈仲文提供了错误的信息？
经过认真的分析，萧靖认为这种现象印证了自己最初的判断：问题比较严重的区域应该在北方！
可是，新的疑问也随之产生。
尽管只是刚进入河东境内，但从“泉溪县”和“宏泽县”这两个地名不难看出河东地区南、北两块的地理条件。前者水网密布、阡陌纵横，是有着大片良田的广袤平原；后者也有大片湖泊，但整个地界更像是被大大小小的湖泊环绕、割裂的一片片孤地，虽然整体的耕地面积也不算小，但绝不是建设皇庄的理想地点。
更何况，北边还有几乎连在一起的群山，这样的地理禀赋导致那里的运输、交通都不甚方便，皇庄的运营必然要付出额外的成本。
肥沃的土地对地主阶级有着致命的吸引力。萧靖真的不相信那些贪婪的人会无视富饶的南方，舍本逐末地跑去北边苦哈哈地开拓。
但是，现实依旧摆在眼前，想弄清真相的他只能另觅良方。
三天后，车队在他的指示下开始了忽南忽北的W型行进。
显然，当地的一些势力在他临时的部署下乱了阵脚。
在萧靖宁可钻山林、走小路也要摸清事实的决心面前，越来越多的问题暴露了出来。
荒废的村镇、道旁的枯骨、地方官对百姓的盘剥……萧靖亲眼看到了许多东西，但还是没有他最想要的直接的证据。
与此同时，盯梢夏家车队的探子数量激增：无论是住店还是行路，他们的附近总少不了形形色色的商贩和闲人，就连荒郊野外也会莫名多出不少劳作的“农人”，还总会有“当地人”上来贩卖物事。
由此可见，各路人马都紧张到了极点。
某天夜里，五、六个人离开了队伍的驻地向西而去。
一路上萧靖一直会派人向各处传递消息，所以他们也被探子当作了信使；因此，针对这些人的跟踪只进行了大概一夜的时间，盯梢的人见他们的确是在不停向西便失去了跟下去的兴趣。
于是，没有人知道这些“信使”在西行了一天之后马上向北兜了一个大圈，也没有人意识到他们跟踪的主要目标萧靖恰恰藏身其中。
“姑爷，这地界处处透着诡异，咱们还是小心为上。”
跟随萧靖的护卫首领叫夏虎。他曾是大瑞边军中赫赫有名的斥候，后来因为得罪了上官而落罪，被夏家救下后便死心塌地当了夏家的门客。
扮作了行商的萧靖“嗯”了一声，看样子有些心不在焉。
此时此刻他一点都不担心自己的安全，反倒是雪儿的情况让他很是牵肠挂肚：
萧靖已经“金蝉脱壳”，但之前他所在的车队还在按照原计划行进！
护卫车队的力量依然充足，其实不用担心什么；按照惯例，夏家这次又为他安排了“影武者”，所以他早已脱队这一秘密也没有暴露之虞。
萧靖还记得临行前夏晗雪温柔而坚定的话语：“夫君有大事只管去办，不必顾虑妾身。妾虽是女流之辈，却也能打理好这边的事，不会辜负您的嘱托……万一事有缓急，妾身也能独自担当，绝不叫人小觑了夏家的女儿……还请夫君多加小心，妾身会在前路上等您平安归来……”
比起众目睽睽之下有恃无恐的车队，只带了少数几个护卫的萧靖的处境肯定更加危险，但他依旧放心不下雪儿，有时他甚至会怀疑自己的这个决定是否是正确的。
“站住，你们是干什么的？”
一声呼喝将他的思绪拽回了眼前的世界。
回过神来，只见面前的地上摆放着一座拒马，旁边的一小队官兵正手持刀枪虎视眈眈地瞪着缓步而来的萧靖等人。
“这位军爷，我等乃是行商，今日是碰巧路过贵地。”扮作萧靖同伴的夏虎谄笑着指了指后面的马车和脚夫：“小人是本分人，做生意也是规规矩矩的……货物都在后面，您尽可随意查验。”
“行商？”
那个官兵看了萧靖一眼，面露狐疑之色。
虽然萧靖为了假扮行商做了易容，但他毕竟久居上位，那份贵气并不是随随便便就能完全掩盖住的。
夏虎见状忙道：“军爷为了守护一方百姓日夜在此风餐露宿，实在太辛苦了。这是小人的一点心意，您别嫌少，拿去和弟兄们喝顿酒暖暖身子吧！”
说着，他的袖口微微一动，一枚沉重的银锭就滑到了对方的手中。
好家伙，还真不小呢！
收到银钱的官兵有些不淡定地露出了喜出望外的表情，但几个呼吸后他又恢复了高高在上、波澜不惊的模样：“你们几个人倒像是正经的商贾，只是那些物事还需盘查。”
说罢他一挥手，后面的官兵便一拥而上开始翻看萧靖等人携带的东西。
说是翻看，不如说是上下其手：他们假借搜查的机会把各种各样的值钱东西往怀里塞，假装急坏了的夏虎上前劝阻还差点被人一脚踢开。
良久，心满意足的他们才大声说笑着回到了原处。
领头的官兵对夏虎和萧靖识相的表现非常满意。他对着两人点了点头，笑眯眯地道：“货物确认无误……你们可以回去了！”
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