“真是一大笔生意啊……”灰精灵轻声自言自语地说道。
走在旁边的红谷人忍不住皱起眉：“他们肯定赚得更多。”
雯娜摇着头：“做生意不要盯着别人赚了多少，没有人是为了赔钱才来和你做生意的。”
那位气质斯文的人类开口了：“但不管怎么说，那些布料的价格还是令人惊讶，在进行漫长的运输之后，它们的价格竟还是如此低廉……真的很难想象提丰帝国在把这些东西出口给塞西尔的时候便宜到了什么地步。”
“是啊……真的很难想象……”雯娜再次回过头去，目光扫过那座有着数百年历史的城堡。
有工匠正在城堡一侧的平台上忙碌，将一座看不出用途的奇特魔法装置安装在平台上，那魔法装置有着金属制成的底座，以及硕大的水晶。
真是一座古老的城堡啊，给人的感觉几乎和这片土地一样古老。
但她却隐隐感觉，有某种年轻的东西正在这片土地上滋长着。
来自遥远东部的、大陆另一侧的商品么……那可真是一段漫长的路途。
……
柏德文·法兰克林站在会客厅的窗前，注视着奥古雷部族国的客人们乘上他们自己的马车，渐渐消失在远方的道路拐角，这才收回目光。
一名穿着宝蓝色外套、胸前佩戴着金色胸针的年轻人走进了房间，在柏德文身后站定，恭敬地叫道：“父亲。”
“伊莱文，”柏德文公爵转过身，对自己的长子露出温和的笑容，“你在隔壁房间应该听得很清楚——从表情看，你似乎很有疑问。”
名叫伊莱文的年轻人身体站得笔直，刚刚成年的他还习惯于听从父亲的每一句教导，但却已经有了很多自己的想法和疑问：“是的，父亲——您为什么要第一时间坦白那些布料是来自提丰呢？”
柏德文静静地看着自己的长子：“为什么不坦白呢？”
“……您教导过我，在能够垄断货源的情况下，保密供货渠道是维持垄断和确保收益的重要手段之一，我们从提丰进口纺织品再卖给奥古雷部族国，本质上只是倒卖，但如果我们不说，奥古雷部族国就不会知道这些，我们也就能把价格再提高一些——但现在，灰精灵们已经知道那些纺织品的来源，他们迟早也会确认提丰帝国出口纺织品的大概价格，成本透明是做生意最大的忌讳……”
柏德文耐心等年轻人说完，摇了摇头：“你能想到这些，说明你确实在认真学我教给你的东西，但你只能想到这些，说明你学的还只是皮毛。
“第一点，我们要做的是长久生意，而且是国与国的生意，这种生意需要的是稳定，而非暂时的暴利。灰精灵并非闭塞的族群，他们总有一天会知道那些纺织品的来源，虽然从商业角度，我们保密供货渠道的行为并不算欺骗，但如果我们以此在价格上动太大手脚，那我们迟早会损伤到贸易伙伴的感情，也就会损伤到将来的生意。
“第二点，即便我公开了货源，我们也不必担心这笔生意会旁落，因为塞西尔是大陆北方地区维持东西贸易的唯一渠道，我们南边是刚铎废土，北边是荒原、山区以及寒冷的冬天，提丰帝国的贸易品要运到奥古雷部族国，只能走我们这条路线——除非灰精灵或灵族们找到了突破海洋封锁的办法，重启北方环大陆航线。
“第三点，也是最重要的一点：你认为我们的皇帝陛下让我将那些东西以近乎零利润的价格卖给奥古雷部族国，真的只是为了卖纺织品？”
年轻的公爵之子茫然了一瞬间，紧接着便露出思考的神色。
柏德文·法兰克林笑了起来，摇着头：“我们真正想卖的，是铁路。”
伊莱文睁大了眼睛。
柏德文的视线从长子身上移开，落在了不远处的置物架上，在架子上，摆放着高文·塞西尔大帝离开圣苏尼尔城之前送给他的一件礼物。
第一辆货运魔能列车的模型。
精致巧妙，惟妙惟肖，出自帝国首席大工匠圣·尼古拉斯·蛋总之“手”。
然而这件模型实在是太过奇特，看不出用途又看不出“艺术价值”，以至于灰精灵雯娜的注意力全被那华而不实的魔力摆所吸引，竟没注意到这真正象征着帝国时代的物品。
但他相信，用不了多久，奥古雷部族国的王们就会注意到它。
“伊莱文，或许我太过执着地想要把你培养成一个和我一样的人了，我忽视了你真正的专长和兴趣。”
“父亲？”年轻的公爵之子有些惊讶，紧接着又有些惶恐，“父亲，我不是……”
“别紧张，孩子，”柏德文摇了摇头，“你仍然令我骄傲，但现在你需要更加精进才能跟上陛下所打造的这个时代。魔导技术，列车，魔网广播，炼金工业……新时代有太多新东西，而这些东西，城堡里的教师和领地上的学者们自己都不明白，更教不了你。
“西境离帝国的中心太远了，远离新的技术和知识，也远离真正的‘文明社会’。
“我们不能在家里坐等文明社会降临，要主动去接触。
“陛下正在帝都塞西尔城建设更多教育设施，建设新的帝国学院。我已经下令不论出身从整个西境遴选五百名聪慧的年轻人去求学，你也去吧——作为学团的领头人，一起去南方。旧贵族时代已经结束，法兰克林家族不再是这片土地直接的统治者，但你仍肩负着为这片土地和土地上的人争取利益的责任。
“我相信北方那位冰雪女公爵也在做同样的事情——我们是从不落后于人的。”
伊莱文静静地迎着西境公爵的目光，良久才深深低下头去：“是，父亲。”
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