四个分区的四个冠军，占据了各自所属联会的四个名额，剩下的两个名额被称为外卡。除去四个分区冠军之外，剩下的十二支队伍之中，战绩最好的两支球队，获得所属联盟的外卡资格。
由于无论战绩多么糟糕，只要获得分区冠军，就可以进入季后赛，所以，有时候会出现特殊情况，战绩更好的球队反而无法赢得外卡，无缘季后赛。
去年，西雅图海鹰以七胜九负的战绩进入季后赛，就是如此规则的受益者，因为海鹰队是国联西区的冠军——另外三只球队的成绩还要更加糟糕。
在外卡竞争之中，出现战绩相同的情况，NFL还制定了一系列无比复杂的规则，决定出最后的排位。
在季后赛的赛制之中，分区冠军根据成绩排列，分别位列一号、二号、三号和四号种子；两名外卡球队也根据成绩排列，分别位列五号、六号种子。
一号种子和二号种子，不仅可以获得主场优势，同时首周轮空。季后赛第一周也被称为是外卡赛，三号和六号、四号和五号，分别进行比赛，胜利者进入下一轮；而后，根据常规赛战绩排名，两位胜利者之中，战绩略逊一筹的挑战一号种子，战绩更加出色的对阵二号种子，胜者进入超级碗。
由此可见，NFL是一个与欧洲足球联赛截然不同的系统，自然而然，常规赛的安排也是不同的，分区冠军的决出过程至关重要，因为球队的每一年对手都在变化，实力对比自然也就不同。
NFL常规赛一共十七周，每周一轮，常规赛每支球队需要进行十六场比赛，其中有一周轮空。每一年的对阵格局采取了循环的方程式，方程式是固定的，但根据球队的表现，每一年的最终对阵表也都会产生诸多变化。
第一，同区对决。每一支球队都将和自己所在分区的其他三个球队，分别打两场比赛，一个主场，一个客场。这里就一共六场比赛。
第二，分区对决。每一支球队都要对决该对所在联合会另外一个分区的球队，三年一个循环。简单来说就是，旧金山49人所在的国联西区，今年的对阵表是国联东区，明年则是国联北区，后年将是国联南区，大后年又轮回到国联东区。每一支球队需要和对方分区的队伍各对阵一次，两场主场、两场客场，这里一共四场比赛。
换而言之，陆恪和卡姆-牛顿之间的对决，最快也要等到2013年——除非49人和黑豹队双双进入了今年的季后赛，那么就要看排名和赛程安排了。
第三，跨联合会对决。每一支球队都要和另外一个联合会的分区对阵，四年一个循环。今年旧金山49人对阵的是美联北区，明年则是美联东区，然后再继续顺延下去。同样是两个主场，两个客场，一共四场比赛。
第四，相同排名对决。每一支球队都要和自己所在联合会前一年分区排名相同，而且今年没有安排与该分区比赛的两个球队各打一场比赛，一个主场一个客场。这一共是两场比赛。
简单举例，旧金山49人今年的联会对阵分区是国联东区，那么剩下的两个对手则必须从国联北区和国联南区挑选；旧金山49人去年分区排名第三，国联北区去年分区第三名的是底特律雄狮，国联南区去年的则是坦帕湾海盗，于是，今年49人就将分别和雄狮、海盗各打一场比赛，一个主场，一个客场。
六场，四场，四场，两场，一共十六场比赛，这就是一个赛季了。除了同区对决之外，其他三种方式分配的对手都截然不同。
所以，每一年球队的对阵表都是不同的，可能今年对上了一个强区，个个都是强手，赛程自然无比困难；可能明年又对上了一个相对实力偏弱的分区，于是赛程就简单了许多。
正是因为如此赛程，弱队也拥有出头的良机；强队也可能在强强对碰之中一蹶不振。再加上工资帽、伤病、转会等多方面因素，NFL之中诞生一名绝对统治的霸主，这是非常困难的；不要说长时间的霸主了——
就连在同一个赛季之中，前几周连胜，之后几周连败，这样的情况也屡见不鲜。
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