每个人身上都遍布上伤痕。即便最少的一个，大小伤痕也多达十几处。有刀伤，有箭伤，还有皮肤大面积脱落的烫伤和烧伤，更有几名官员的手臂残缺不全。此前是因为穿着长袖衣袍被遮挡，脱掉衣服之后，这才看得清清楚楚。
曹辉拖着疲惫的步伐，慢慢走到杨天鸿面前。他的眼神散漫无光，整个人看上去无比虚弱。曹辉缓缓解开腰间的衣服系带，任由破旧的官袍从身上滑落。他并不感觉到羞耻，仿佛只是一具毫无生机的行尸走肉。
他身上的大小伤痕远远超过任何一位在场官员。曹辉腰间裹着厚厚的绷带，鲜红色的血晕从绷带下面渗透出来，出现了一团巴掌大小的红色湿痕。他的胸前有一道旧伤，贯穿了整个左胸，粉红色的新生皮肤与缝合伤口簇拥在一起，看上去仿佛紧紧趴在那里吮吸人血的异样蜈蚣。
杨天鸿缓缓站起，神情肃穆，对着曹辉和所有安州官员，庄重认真地行了一礼。
这些人与楚国其他地方的官吏完全不同。他们是真正的血性汉子。也许，在治理地方和处理政务方面并不擅长，可他们在敌人面前丝毫没有退缩，也用性命和勇敢诠释了“官员”两个字的真正含义。
“我杀过四个越族人。”
曹辉的声音很是轻微，似乎是在叹息，又好像是在絮絮叨叨发泄：“安州无论死去还是活着的官员手上，或多或少都有几条越族人的性命。圣人告诉我们要教化爱民，可是这种事情在安州完全行不通。我也不知道自己还能活多久？还能撑到什么时候？这里是大楚，是大楚，是大楚国的疆界啊！为什么陛下眼睁睁看着治下子民被杀，却一直无动于衷？我也想过要反击，要冲进越人的城寨，把那些大大小小的蛮夷杀个一干二净，为那些死难的楚人报仇。可是，我没有兵……没有人。”
没有兵。
没有人。
这种话从堂堂一位刺史嘴里说出来，充满了辛酸，充满了无奈。
刺史是什么概念？那是朝廷的三品大员，统管一州政务的最高权力者。虽然权力没有节度使那么大，可是在安州，刺史就是所有百姓官员心目中的号令者。
杨天鸿深深吸了口气，顺序走到每一位安州官员面前，为他们穿好衣服。来到曹辉身前的时候，杨天鸿的神情和说话语调充满了敬意。
“曹大人，接下来的事情，就交给本将来处理吧！安州城需要你来坐镇，大军后勤也需要得到你的帮助。本将保证，这些越人既然来了，他们就走不了。就算不能把十五万蛮夷统统杀光，本将也一定会为安州历年来死难的百姓官员讨回一个公道。”
一阵风吹来，曹辉发热的头脑渐渐变得清醒。他注视着站在面前的杨天鸿，缓慢沉重地点点头。
他本能选择了相信这位朝廷派来的将军。虽然，杨天鸿真的很年轻，看上去还没有自己的儿子大。
……
蔡县。
对于是否能够活着离开这座城市，县令罗方已经不抱任何希望。
蔡县很小，人口驻军远远不及青绥。名义上算是县，换在楚国内地，恐怕也就只是相当于“镇”的规模。
青绥被攻破的消息早已传到了这里，越族人的进攻速度也比想象中更快。还算幸运，罗方前年被派到蔡县担任主官，很是花了些力气构筑城防。就在罗方到任的前一年，蔡县被越族人攻破，城内被洗劫一空。也许是觉得被劫掠过的城市难以得到收获，越族人接连几年都放过了蔡县，转向别处掠夺。
这相当于给了蔡县喘息的机会。罗方丝毫没有闲着，他在蔡县附近收拢难民，编练青壮，从府城大量购置兵器。罗方虽是文官，身上却有着浓烈的武人气息。这大概是因为父亲曾经在北地边军担任军官的缘故。比起楚国内地那些只知道吟风弄月的文官书生，罗方更喜欢用直接强烈的方式，使自己的脑袋也官帽变得更加稳固。
罗方聚集了三千青壮，安州方面又派来了两百名驻防军。虽说民军没有经过训练，可是人人都知道一旦城破，越族人丝毫不会留手。那些蛮夷的凶悍残忍早就凶名在外，即便是投降逃跑，到头来仍然是死路一条。在这种情况下，蔡县防卫战打得很是出色，足足把两万越族蛮军在城下迟滞了一个多月。
蔡县城内不缺弓箭之类的兵器，干柴和粮食也有大量储备。过去的几年时间，罗方就像一只勤劳狡猾的老鼠，不遗余力积攒着各种必需物品。他把蔡县变成了一座堡垒，城内民居也全按照战斗标准重新构建。就算城市被攻破，越族蛮人也要在城内付出大量鲜血和死亡。担任过军官的父亲从小时候就在沙地上教罗方玩攻防游戏。尽管只是纸上谈兵，可是堡垒如何搭建？射塔高度与防卫力量如何配置？这些事情罗方一清二楚。
常年生活在战乱之中的蔡县百姓，已经被残酷的环境把每一个人磨练成了士兵。不要说是男子，就算是妇人，也能弯弓搭箭，抡起刀子砍人脑袋。
这里是我们的家，凭什么要让给那些浑身发臭的越族脏鬼？
凶悍残忍有什么了不起？你们既然敢杀老子，老子也一样可以杀你！
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