老吕打了个酒嗝，仔仔细细端量着身边这张刀削斧凿般清晰的面孔，乐了，“他们都没你好看，我闺女那么俊，肯定也得找个像样儿的嫁了。”
李宓撇撇嘴：“我可没钱向你家下聘礼。”
老吕连连摆手，“不用，咱不要聘礼，等吕辞过门，咱就是你岳父公大人，还要送你一桩大礼呢。”
“什么大礼？”
老吕卖了个关子，“嘿嘿，现在不告诉你，就当是个秘密，不过一定契合你心意。”
李宓啼笑皆非，“行行行，不过你这老家伙要有什么天大的秘密我可就笑掉牙了。”
邋遢老头没有笑，迟疑了一会儿，咬着牙开口试探道：“那你……能娶咱闺女不？”
“老吕，等我伤养好了，送你们回汴京，专门给吕辞说个好人家。”
老吕竟有些恼，“咱谁也看不上，就看中了你当女婿了。”
李宓说：“现在天下正乱，好男儿都志在乱世中搏出个功名来，儿女情长的事情为时尚早。况且我与你们不熟，哪里有这么草率的女婿？但我保证，只要有我李宓在的一天，便不会有人欺负你们。在吕辞确定心意后，不论她看上了谁，我都替她去求亲，哪怕拿刀架在那人脖子上也把他们撮合在一起，你放宽心吧。”
等吕辞熬好那锅虎骨汤，给一老一少两人端过来时，李宓只觉得碗里一股浓到没了边儿腥膻味，奈何老吕循循善诱，目光殷切地望着还没过门的女婿，始终说这虎骨汤如何如何大补，李宓索性鼻子一捏，一口喝干净了。
……
……
夔州道自从巨匪王保保起兵后，便内患不断，前后至少十几股千人规模的流民落草为寇，而结成几十上百人霸占山头的山贼势力更数不胜数，一度是夔州道大患。
这些山贼比较中原那些在犄角旮旯窝藏的土匪，马上战力与狡猾程度皆高出一筹，自然要悍勇许多，并且拥有数量可观的战马与甲胄，来去如风，如跗骨之蛆在夔州各地盘踞，相互通风报信，官兵围剿起来难如登天。
小莲花山大当家袁熊畜算是官府口中的山贼画像典范，生得皮肤黝黑、虎背熊腰，手臂比女子大腿还粗，稍稍一使劲就能鼓出大块的肌肉，面部有划破半边脸的疤痕，腰间常挎一柄开山刀，论相貌凶狠只差没编排进民间唬小孩的山妖之流。
袁熊畜能在小莲花山拉拢起三百人规模的队伍，自然有些本事，能打能杀占一份，心思细腻则是另一份了。
山贼住在小莲花山上，想要下山掳掠，少不了要有马匹，但近年来夔州道战况吃紧，且不说马匹难寻，就算去郡北的大草原上捉野马，侥幸碰上那成百上千规模的野马群，套上几十匹回来，却也养不出能娴熟作战的战马。
像那些没受过训练的野马，见着战马那股慑人杀气便要嘶吼着倒退，双腿软如泥捣，甚至焦躁到脱离控制。
就这样养出来的马，谁敢骑出去抢镖队或者官府的东西？
而若是去马市买马，就要去官府入档报备，对山贼而言，跟投案自首有何区别，嫌官府当差的衙役们没活儿干？
袁熊畜从小莲花山扎根至今，战马从几匹养到几十匹，山贼队伍从几十人拉拢到几百人，几百人里又各自拖家带口，将原本就不大的小莲花山挤得水泄不通，他不得不在山寨附近再筑几所营寨。
每天除了管着几百张嘴吃喝拉撒，隔三差五还得分批安排手下这帮兔崽子去找细皮嫩肉的俏姑娘祛毒才不会心生怨气，可想而知若不搞几桩大买卖，山寨便要入不敷出了。
当家正当得心烦气躁，原本指望着碧蹄馆一千两岁钱找马贩子买马的袁熊畜，看到二当家曹豹灰头土脸带着人回来，恐吓威胁不成，反倒折损了弟兄跟马匹，当即拍桌案骂起来，“哪里来的愣头青，老子这就拿刀剁了他！”
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