在空袭马里亚纳群岛的盟军友永机队返回航空母舰一小时以前，南云忠一面临的战斗形势发生了彻底改变。
7点20分，推迟半小时起飞的阿拉斯加号第四号搜索机以一百度航向飞抵远达三百海里的搜索扇面终点，它在进行回程搜索前，先转向向北搜索六十海里的时候，于7点28分突然发现左方大约有十艘军舰驶往南东。
这架飞机还来不及飞近去观察，就立即向南云部队报告：“发现十艘军舰，好象是中华舰。方位10°(以马里亚纳群岛为基准的方位，下同。)，距离马里亚纳群岛240海里。航向150°，航速20节以上，时间7点28分。”
这份极其重要的电报因经由阿拉斯加号转发，旗舰赤城号收到时稍晚了几分钟。赤城号舰桥上的南云忠一和他的幕僚收到这份电报时犹如晴天霹雳。直到这时为止，没有人预料到中华的水面部队竞可能出现得这么快，更没有人预料到中华的军舰就在附近待机伏击盟军。现在，整个形势发生了变化。
情报参谋立刻在海图上查明了中华舰位置，估量了中华盟军距离，中华离盟军恰好二百海里!就是说，中华处于盟军飞机的攻击圈内，但是，如果中华部队中有航空母舰的话，盟军也处于中华攻击圈内。现在的重要问题是：中华军的组成如何?是否有航空母舰?
搜索飞机报告完全没有说中华军究竟包括哪些兵力。这使南云忠一、草鹿参谋长和参谋们既担心，又恼火。“十艘军舰，好象是中华舰”，说得很不清楚。显然，这些军舰只能是中华舰，但包括哪些舰种呢?
7点47分，赤城号发电严令阿拉斯加号搜索机：“查明舰种并保持接触。”
由于发现中华水面部队，两分钟以前，南云忠一已经采取另一行动。为了准备第二次空袭马里亚纳群岛，从7点15分开始，赤城号和加贺号原留在第二攻击波的鱼雷机队匆忙卸掉鱼雷，换上八百公斤炸弹。到这时，换装弹药的作业已经完成大半了，可是现在，迫切需要做好准备，以便万一阿拉斯加号飞机再来报告证实了中华舰队对南云部队是真正的威胁时，好迎击它们。
所以，7点45分，南云忠一命令这两艘航空母舰立即停止弹药换装工作，并命令整个部队准备攻击中华舰。
7点58分，阿拉斯加号的搜索机报告，中华舰改变航向，现在的航向为180°，但仍未报告舰种。
对此，南云的参谋们急得发火。8点正，赤城号命令阿拉斯加号搜索机立即报什中华舰队兵力组成情况。
最后在8点9分，答复来了：“中华舰为五艘巡洋舰和五艘驱逐舰。”
小野情报参谋洋洋得意地说：“跟我想的一样，没有航空母舰。”
随手把电报递给了草鹿参谋长。草鹿参谋长的反应是，如果中华舰队中没有航空母舰，南云部队可以放心稍后去收拾它们，现在首先应该歼灭马里亚纳群岛上的中华航空兵力。
但8点9分的消息所带来的宽慰没能维持多久。8点20分，阿拉斯加号的搜索机又报告说：“中华舰队殴后好象有一艘航空母舰。”
这个报告使赤城号舰桥上的每一个人都紧张起来。但是，因为说的是“好象”，大家仍然半信半疑。情况还没有确切辨明。乐观的人这样推论：如果中华舰队确实包括航空母舰，中华舰载机怎么不来攻击南云部队呢?
8点30分，又收到水上巡逻机飞机的报告：“中华舰队中尚有另二艘军舰，显然是巡洋舰。方位008°，距离马里亚纳群岛250海里，航向150°，航速20节。”
情况很不乐观，根据中华兵力的规模和海军编制，南云忠一断定，中华兵力中至少有一艘航空母舰。因为中华根本没有如此先例，让五艘巡洋舰和驱逐舰在大海组成编队航行。中华以航母为战斗核心的编队，这在全世界都不是秘密。如要有超过六艘以上的巡洋舰和驱逐舰，必然有航母的存在。
所以，他决定在第二次空袭马里亚纳群岛以前，必须首先攻击这些中华军舰。
可是，要立即攻击中华，还有严重障碍。7点45分，南云忠一下令停止换装弹药时，赤城号和加贺号的大部分鱼雷机都已经装上了炸弹。
另外：为了加强战斗巡逻，防备中华岸基飞机攻击，第二攻击波制空队的全部烈风战斗机都已起飞。
因此，真正装好弹药、可用于进攻中华军舰并已排在飞行甲板上准备起飞的飞机只有飞龙号和苍龙号的三十六架俯冲轰炸机了。
南云忠一发现，自己陷入了进退维谷的境地。
如果他派出俯冲轰炸机对中华太平洋舰队施以先发制人的攻击，它们没有战斗机掩护，可能遭到严重损失。
还有，要不要使用停在赤城号和加贺号飞行甲板上的那些已经卸下鱼雷和装上八百公斤炸弹的鱼雷机(已经完成弹药换装作业的鱼雷机又重新被推到两艘航空母舰的飞行甲板上，显然，就留在那里；同时，其它鱼雷机的换装弹药的工作停止进行。那些还没有卸掉鱼雷换上炸弹的鱼雷帆，显然是放在下面的机库里。)，也是一个问题。
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