夕阳已经收了最后一丝余光，将夜未夜，却是一天中最昏暗的时候。
一从篝火在荒村正中心的十字路口燃起，四周的残垣断壁在火光中拖曳出长长的阴影。
刚打的野味架在火上，被烤得吱吱冒油。烈酒的味道在夜里弥漫，浓烈而悠长。
一队队斥候骑兵在村道中跑来跑去，大声喧哗中，用刀尖挑着一头已经死去的兔子在空中抛来抛去，发出一阵肆无忌惮的笑声。
坐在远处的朱汀伸出舌头舔了舔干燥的嘴唇，没好气地叹息一声：这几个家伙难道就不累不渴吗？一天没喝水，还这么精神，当年我同爹爹在草原上见过的那些鞑靼蛮子也不过如此。这群家伙在宁乡军中，倒是个异类。
朱汀身上的铠甲已经卸掉，扔到一边，只穿了一件月白色的薄衫。修长纤细的身姿在摇曳的火光中美得惊人。
“朱姑娘……”一个骑兵走过来，显得很是小心，却没有其他战友那样的剽悍和桀骜。
斥候骑兵乃是宁乡军精华中的精华，骑兵在军中除了担任斥候哨探、警戒、为大军开道的任务之外，在战时还得冲锋陷阵，战后又得追击溃兵。待遇虽然同宁乡军其他士卒完全一样，但装备却是一流。而且，因为斥候骑兵的特殊性，日常孙元对他们也颇有些放纵。这也让斥候显得骄横，不过，作为这支骑兵的缔造者，朱汀在骑兵们心目的地位从某种程度而言，甚至还高过孙元。大家同她说话的时候也分外小心，生怕惹恼了这位姑奶奶。
天气实在太热，好不容易得了清凉，朱汀自然不肯坐在火堆边。她已经早早地歇在一堵断墙边上，见这个斥候过来，就挺直了身体：“水可找着了？”
那个骑兵摇了摇头：“姑娘恕罪，却是一滴也没寻着。”
“没用的东西，这里可是个大村落，有人的地方就有水井。连这么简单的事都做不好，还要你何用？”朱汀冷哼一声：“若是渴了战马，你担待得起吗？”
刚说出这句话，她的声音却沙哑下去。渴了一天，嗓子如同有火在燃烧。
她从小在京城长大，在她印象中，京畿地区本是水草肥美之地，可以说，遍地都是河流湿地。可这才十年时间，这次一回来，这里却旱得厉害。所有的河流几乎都已经干涸，走了一天，竟然没找到一处可用的饮用水源。
战马这种大牲畜因为有发达的汗腺，长途行军之后需要饮用大量的清水补充。而且，战马又很娇气，渴不得，否则，就会生病。只要一病倒，就算是彻底地废了。而训练一头合格的战马，至少需要三到五个月时间，宁乡军损失不起。
心中急噪，又渴得厉害，朱汀胸口里就有邪火腾起。
那骑兵被朱汀骂得抬不起头来，等到她发泄完毕，才讷讷道：“姑娘，也不是没有水井。不过……不过……”
“不过什么？”朱汀威严地看了他一眼。
骑兵的声音更低：“这座村子三十多户上百口人，村中有两口水井。可是，刚才我去打水的时候，发现两口水井里都有尸体。这么热的天，都泡涨了……”
朱汀沉默下去，良久才摆了摆手：“算了，看样子这里是找不到半滴水的。叫大家不要再闹，抓紧时间歇气。半个时辰之后，咱们再将警戒圈放大十里，看能不能找条有水的河流饮马。”
“是。”那骑兵退了下去，大声喊：“姑娘有命，叫大家安静些，歇半个时辰就出发。”
“得令！”三十个斥候骑兵同时轰然应到，然后矫健地从马上跳下来。
然后，就那样躺在冰凉的地上睡觉。
篝火还在燃烧，只过不了半壶茶时间，地上就响起了此起彼伏的鼾声。刚才一个多时辰的巡逻哨探，宁乡军的境界圈已经放大到约二十五里。又渴又累，大家都疲倦了。
“这群牲口，也不怕凉？”朱汀不禁摇了摇头，不过转念一想，这群人形牲口不就是自己和爹爹训练出来的吗？从滁州开始替孙元那小贼训练骑兵以来，朱家父女就是按照蒙古骑兵的标准来整训这些军士，到如今，这些家伙除了学会蒙古人在马上吃饭睡觉的习惯之外，还学会了他们的不讲究，不爱干净和蛮横无礼，这也是一件让人无奈的事情。
再说，现在就算进屋去睡觉也没有任何意义，这村子里还有一间象样的房屋吗？
先前进这座村子的时候，朱汀等人就被这里面空前的惨烈惊得愣住了。只见，所有的房屋都已经被人一把火烧得干净，到处都是横七竖八的尸体。其中绝大多数都是妇女、老人和孩子。不用问，定然是建州鞑子的手笔。
这里被建奴洗劫应该有十天了，这一点从尸体的腐烂程度可以看出来。几乎所有尸体都散发着浓重的恶臭，尸体爬满了蛆虫，成千上万的红头苍蝇密密麻麻地覆盖在上面，像是穿了一件黑色的棉袄。待到人一走过去，这才轰一声飞开。
很多妇人的尸体都被人剥光。
朱汀小时候和父亲去过辽东，也见识过建奴的凶暴，倒不觉得什么。可宁乡军的斥候们却多是山、陕边军和流民，顿时被惊得喉住不住发呕，狠狠地灌了几口烈酒才平复下胸中翻涌而上的酸水。
建奴的凶残，叫大家恨得咬牙切齿。不过，过不了片刻，大家却很快就恢复过来。这些人大多是做个贼军的，手头也没干净多少，这些年死人见得多了，心志也变的坚定。
况且，他们又都是没心没肺之人，就围在火边大块吃肉，大口喝酒，骑马嬉戏，发泄着过剩的精力。
这个时候，朱汀突然想起孙元所说过的一句话：就是用通过大运动量的训练，让士兵每天一睁开眼就开始不停的操练，直到天黑。如此，才能储备足够的体能。
孙小贼的话还真有些道理。
“这次，我随爹爹来京城，如果不出意外，爹爹会去锦衣亲军指挥衙门任职的，以后也不会再会南方了。如此一来，我以后只怕就见不到孙小贼了！孙小贼是答应过要娶我的……可是，我已经将未来的婆婆得罪到死，这……这桩婚事……”
一想到这里，朱汀一阵气苦。
就在这个时候，趴在身边的那头良种西域马突然抬起头望着远方。
朱汀感觉身上猛地起了一层鸡皮疙瘩。
她猛地站起身来，喝道：“都起来，建奴斥候来了！”
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