三月，一直在颍阴、许县一带驻守的皇甫嵩突然出击，迅速进入汝南郡，接连击破西华、汝阳、南顿的小股黄巾，直逼汝南郡治平舆。汝南黄巾大帅彭脱、波才连忙集结人马阻拦，双方在平舆城北的沈亭大战，激战三日，彭脱和波才以人数优势好容易挡住了皇甫嵩的攻击，曹操率领五千精锐突然出现在他们的侧翼，势不可挡的杀入黄巾军大阵。
彭脱和波才大吃一惊，顿时乱了手脚，就在他们调集人马围堵曹操的时候，一直被皇甫嵩雪藏的一千西凉精骑终于杀了出来，皇甫嵩的儿子皇甫坚寿、从子皇甫郦身先士卒，直扑彭脱的中军。
彭脱等人哪见过这种形势，顾此失彼，应变失当，曹操以养精蓄锐之师，率先击破黄巾左翼，他的从弟，才十五岁的曹仁率领百余名骠悍少年杀入彭脱的中军，临阵斩杀彭脱。五万余黄巾崩溃，皇甫嵩和曹操紧追不舍，以骑兵狂追五十里，波才死在乱军之中。
此战，汝南黄巾全军覆没，大帅彭脱、波才阵亡，为黄军起事一年来最大的惨败。
天子一发力，就打了张角一闷棍，张角也没示弱，立即还以颜色，在东中郎将董卓进军钜鹿时，他率领八万黄巾主力迎战，董卓只有两万多人，而且已经近半年没有发军饷，军中怨言四起，士气低落，面对四倍于已的黄巾主力，他虽然使出了浑身的力气，率领牛辅、李傕等人拼命冲杀，也没能撑多久，先是步兵校尉赵延逃跑，紧接着屯骑校尉蹇武也跑了，他们俩一跑，早就瞄着他们的王匡、淳于琼连招呼都没打一声，撒腿就跑。
北军跑了，那些从各地征来的郡兵和招募的士卒谁还肯给董卓卖命，一个跑得比一个快，结果把董卓这个主将扔在了最后面，如果不是牛辅等人死战，这一千西凉部曲也的确够凶悍，黄巾对付骑兵的经验严重不足，只怕董卓这条命就要送在张角手上。
雄心勃勃的董卓再一次被严酷的现实打得鼻青眼肿，更重要的是，他连诉苦都没地方去，赵延、蹇武有宫里的靠山，王匡和淳于琼身后是袁家，不管哪一个都不是董卓惹得起的，他只能捏着鼻子认倒霉，把所有的责任都揽到了自己身上，上疏请罪。
天子也没办法，只得免去了董卓的东中郎将一职，让他驻守旋门关，戴罪立功。
天子和张角战成一比一平，不分高下，南阳的胜负就成为最后的决胜局。
得到消息的袁术知道机会来了，在朱儁、臧旻的建议下，他下令犒赏三军，鼓舞士气，然后下令猛攻宛城。这一仗打得惊天地泣鬼神，双方血战五日，不分胜负，袁术见久攻不下，死伤惨重，狂性大发，亲自披甲上阵。主将亲自上阵，各部将领不敢怠慢，南中郎将朱儁、长沙太守孙坚和南阳太守秦颉全部上阵搏杀，经过大半日的苦战，孙坚率领数百部曲第一个登城，临阵重创张曼成。
张曼成重伤，黄巾士气大堕，只得退入小城死守。当晚，张曼成伤重而死，副将赵弘被推举为大帅，袁术闻讯大喜，随即率大军入城，将小城团团围住，日夜猛攻。
……
袁绍脸色苍白，握着白瓷酒杯的手不由自主的发抖，杯中酒洒出一大半，浸湿了他的衣袖，他却丝毫没有察觉。送信来的何颙脸色也非常难看，他们深知这已经到了最关键的时刻。
袁术又打胜仗了，攻破了宛城大城，小城随时都有可能破城，一旦得手，那黄巾中除张角以外最强的一股力量就是袁术功劳部上无法抹杀的一笑。皇甫嵩、曹操已经追到梁国，很快就要杀入兖州，如果他们横扫黄巾，北上攻击钜鹿，那他袁绍还有机会吗？
袁绍可以败给张角，但是不能败给袁术，这不仅是他本人的利益，更关系到他身后无数跟随者的利益所在。天子现在为什么不能惩治王匡和淳于琼？就是因为袁绍虽然败了，但是他前将军的职位还在，实力还在，他还有东山再起的机会，可是如果他还坐在家里看，等皇甫嵩和曹操打败了张角，他这个前将军就不值钱了，到时候再论功过，王匡和淳于琼一个也跑不掉。
“我要出征。”袁绍手力一攥，手中的白瓷酒杯“啪”的一声裂了，瓷片割破了他的手掌，鲜血和着酒水，很快就浸红了他的手。袁绍眉头轻蹙：“我不能再等了。”
何颙摇摇头：“我不这么想。”
袁绍猛的转过头，眼神微眯：“伯求，你的意思是？”
“如果攻得太猛，灭了黄巾，对我们并不是最好的方案。”何颙从案上拿起另一只白瓷酒杯，给自己倒了一杯酒，一饮而尽。他的手有些颤抖，可见心里也是非常紧张的，只是不想表露出来，增加袁绍的心理负担。
“袁家为什么能手握重兵？”何颙下意识的舔了舔嘴唇：“司徒大人为什么要把你手下的一部分精锐掉到南阳？不仅仅是因为看中后将军，更重要的是，他要让天子认为，袁家内部有分歧，你和后将军之间有争斗。可是，能有什么争斗呢？不管是你掌兵，还是后将军掌兵，都是袁家掌兵，司徒大人说话才有份量。而司徒大人，代表的是整个袁家，代表的是天下士人。”
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