待到万历十二年，六宫独宠的郑德妃再次怀孕，又被直接晋升为贵妃，地位仅在皇后之下了，跟王恭妃的差距拉得更大了。
虽然后来郑贵妃诞下的皇次子当日夭折，但这并没有影响到她在万历心中的地位。因为这纯属万历的锅，在她身怀六甲时，万历与之戏逐而伤身，方致皇二子小产早夭。
郑贵妃因而十分怨怼万历，万历也觉着很对不住她，便与其私下盟誓说，若再有生子必立为东宫！
朱翊钧要是能意识到自己这一誓言能毁掉自己的一生，甚至毁掉了祖宗的江山，打死他都不会发这种誓言。
但当时的万历皇帝还年轻，还会被爱情冲昏头脑。而且在他看来，立谁为太子是自己的家事，就像自己想立哪个女人为妃子一般，谁也干涉不着。何况他本来就厌弃那个‘都人子’，所以就跟郑贵妃做了这样的保证。
郑贵妃这下当然选择原谅他，调养好身体重新奋战，又于万历十四年顺利的诞下了皇三子朱常洵，而且白白胖胖的十分健康。
万历十分高兴，抱着自己的三子爱不释手。完美诠释了什么叫‘母爱者子抱’。
郑贵妃趁机旧事重提，万历正沉浸在，终于得到一个称心如意的儿子的狂喜中，便表示自己当年的话依然算数，将来要立常洵为太子。
郑贵妃怕他日后反悔，便拉着万历来到紫禁城西北门西边，他最崇拜的祖父嘉靖皇帝建的大高玄殿。
殿中供有真武香火，许愿十分灵验，宫中都说此乃护佑皇家之真神。
万历和郑贵妃便在真武像前焚香立誓，并亲笔御书‘他日必立皇三子常洵为太子’的誓词封藏在玉匣中，交郑贵妃保存。郑贵妃这才彻底放心。
不过万历也知道废长立幼必然会让自己被言官喷成狗，尤其是彼时张居正还在，他万不敢过早暴露目标，准备先熬死已经病入膏肓的老师再说。
但张居正毕竟是张居正，他从郑贵妃独宠六宫，皇帝对皇三子的偏爱远胜皇长子，便意识到了自己这个学生怕是有废长立幼的念头。
张居正知道，万历一旦这么干了，大明必然陷入前所未有的混乱。甚至很有可能会被某些早就把皇帝视为眼中钉的人利用，最后落到个国将不国的地步。
所以张居正抱病上疏，希望皇帝早立长子，趁早断了废长立幼的念头。
‘勇于敢则杀，勇于不敢则活’，是他赠予赵守正的箴言，更是他给皇帝最后的警告！
‘吾有三德，曰慈曰俭，曰不敢为天下先！’这是老子的另外一句箴言，就悬挂在万历祖父的寝殿中。可惜万历从没放在心上过……
万历不敢跟张居正正面对抗，便抬出皇后做挡箭牌。说皇后还年轻，又生过公主，很可能会生出嫡皇子，到时候难道要废太子不成？
他说得好有道理，张居正也无法反驳，本想过两年再说，转过年来却撒手人寰。
张居正一死，万历彻底没了顾忌，那边太师灵柩还没出京，这边他便降谕礼部，命准备仪式册封郑贵妃为皇贵妃。
这一明显的信号，也让群臣意识到事态不妙，于是纷纷上疏反对。
先是户科给事中姜应麟上疏说，贵妃郑氏以孕育蒙恩，但名号太崇，‘其于中宫不已逼乎？’是不是都影响到皇后的地位了？
且郑贵妃所生只为皇第三子，皇贵妃之名，位亚中宫，邻于正嫡。而皇长子之母王恭妃反居于其下，岂不长幼颠倒，伦理不顺？故请先册立恭妃王氏为皇贵妃，后及郑氏，并立皇长子为东宫。
万历看到这道奏章后极为震怒，据说手抖得都握不住笔，差点把檀木的御案拍裂了。在他看来，这是在干涉自己的家事！强奸自己的意志！
太师活着朕不能说了算，太师死了朕还是说了不算，那太师不是跟没死一样吗？
于是下旨将其贬为边地典史。并下旨谁再敢阻挠册立贵妃，干涉宫闱事体，统统贬官外放极边！
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