其实公经纶蕴藉，谙于机宜，任巡抚来，累著奇功，又练抚标营二千，教以坐作，进止肃然画一，一色良家子精兵，更购东路鸟铳二千杆，声威所加，贼寇望风而遁。
流贼南攻汝宁，往前趋救，汝宁城已陷，左良玉军扰襄、樊，一鹤疏纠之。腊月下，李闯军队数十万往承天府而来，公躬擐甲胄，日与将卒共劳苦，陵军更栅木为城。
不过李闯军积薪烧之，烟窨纯德山，宋一鹤等败退府城，分巡副使张凤翥走入山中，流贼遂犯献陵，毁禋殿。
闯军数十万围攻府城，宋一鹤夜不解甲，奋激诸军作战，血战五昼夜。
不过人心向背，当地百姓对官兵漠然，当闯军先头部队乘船抵承天时，本地居民有的在大门上书写“恭迎王师”字样，有的准备打开西关城门，迎接闯军入城。
崇祯十六年正月初一这天，当地百姓打开城门，流贼蜂拥入，承天府破，总兵钱中选战死，抚标营尽墨，巡按御史李振声被俘，钦天监博士杨永裕投降。
宋一鹤下城巷战，挥刃击杀数贼死，后功加总督衔，丘为建祠，立去思碑。
……
李自成攻陷承天后，将承天府改为扬武州，继续挥师东进，于崇祯十六年正月十五日攻占汉川县，距离武昌府城只有一百二十里，依濒汉水顺流可达。
一路从襄阳逃到武昌的左良玉部，脚跟还没站稳，见李自成大军滚滚而来，继续顺江逃往九江，十六日掳两岸船只几尽。
时人言左军恶行：“先是小民不能自置舟者，辄挈室托于粮艘，凡数千家，以粮艘可恃也。至是概掠之，一卒登舟，百人请命，刀声人语，鱼乱水飞，可怜哉！十八日，全师东下，樯帆蔽江，酸泣之音，十里相接焉。两郡方幸得稍苏息。”
左良玉部逃跑后，李自成军取道刘家隔，在正月十八日又攻克了汉阳府，缴获船只四、五千号。十九日时，渡江进攻武昌，由于江水湍急，闯军又多不熟悉水性，许多船只被风浪打沉，很多流贼被活活淹死。
对湖广、江南山多水多的恐惧，涌上很多闯营士卒的心头，他们多是陕西，河南人，到达湖广后，其实非常的不习惯。
当时罗汝才等与李自成争论，认为南下湖广，不适合他们流营各部发展，其实有一定的道理，看着浩瀚大江，水多浪急，李自成一样心中害怕。
也到这个时候，李自成才决定停止对湖广的大规模攻掠，取道云梦县，返回了襄阳。
……
因为此次南征战果辉煌，更攻陷了承天府，李自成志得意满不说，臣僚也力劝李自成即皇帝位，李自成心动，但牛金星却认为时机尚不成熟，还有投降的钦天监博士杨永裕一样惊惧。
早前为表忠心，他请李自成挖掘毁去显陵，不料刚挖时，整个山谷有若雷震轰响，将很多挖陵的贼兵吓得魂不附体，杨永裕也是恐惧非常，回去后大病一场，
此时也认为显陵有异，证明大明龙气还在，称帝未到时候。
杨永裕因自称天文、地理、礼乐、兵法俱知，还是神秘的钦天监博士，李自成对他颇为信任，虽是心动，还是听从了牛金星与他之意，不称帝，暂号奉天倡义文武大元帅。
其初，李自成攻城掠地多不守，及渡汉江，长驱入荆，见无一兵，遂有据志，谋图荆襄为根本。
于是改襄阳为襄京，改承天府为扬武州，修襄王宫殿，建昌义府，分兵守略，设官分职，内中以牛金星任丞相，设吏、户、礼、兵、刑、工六政府。
又以喻上猷为吏政府侍郎，萧应坤为户政府侍郎，杨永裕为礼政府侍郎，邱之陶为兵政府侍郎，邓岩忠为刑政府侍郎，姚锡胤为工政府侍郎，分理政务，侍郎之下有从事等官。
在地方上，每道设防御使一人，各府设有府尹，另据事务繁简，酌情设立府同、府判等官，州设州牧，大州增设州同，县设县令、主簿等官，各官分别颁给印信札付。
军制上，进一步进行整顿，完善五营，分中、左、右、前、后五营，并分旗色，标营用白旗，纛皆用黑，左右前后，分用黑白红黄色，而纛随之。
设正副权将军，制将军，以田见秀、刘宗敏为权将军。田见秀为人宽厚，能得众心，所以命他提督诸营事，刘宗敏资格老历，充当李自成的左右手，并指挥中权亲军。
以刘芳亮、袁宗第、李过、刘希尧为制将军，高一功、李岩迭居左右，亲信用事。
五营主要为攻城野战，又有地方各卫兵，先由荆襄，次及承天、德安、荆州、渐及汝南所设，以通达卫制将军任荣光以兵六千守荆州府，内二千守荆州城。
以通达卫右威武将军牛万才骑兵六百、帅标都尉张礼水兵六百，分守夷陵。帅标威武将军王文耀以兵六千守澧州，扬武卫果毅将军白旺以兵三千守安陆……
一一分兵设守，还在县级以上地方设都尉、掌旅、部总、哨总等武官，统领地方武装。
到崇祯十六年五月，李自成襄阳政权派设官吏所地，北至黄河南岸，南达湖南澧州、安乡、华容等处，颇具规模。
民生上，宣布“不催科”、“三年不征粮”，为贫民提供耕牛、种子，下令保护耕牛，时给事中李永茂在题本上言：“贼禁杀人，偿命，且约杀牛一只，赔马十匹。”
又言：“贼以禁杀课耕，张官设吏，簧惑民心，立定根脚。”
同年湖广郧阳府监纪推官朱翊锌也在奏本上言：“贼又给牛种，赈贫困，畜孽牲，务农桑，为久远之计……此为民皆附贼而不附兵，贼有食而兵无食之局也……”
李自成建立襄阳政权，急需大批官吏，不过士绅多在观望，对从贼心有疑惧。
李自成在崇祯十六年正月开考取士时，题目为《三分天下有其二》，不过来考者寥寥，李自成大怒，下令遍拘诸生前来考试，当时颇有宁投水不赴者，便下令规避者处以极刑，随后更言：“有不预试者，屠其家。”
因为开科取士带有强迫性质，士子没有拒绝参加科举的自由，诸生不得已皆出，然试之日，有激愤为文大骂者，有感伤为文痛哭者，有畏祸勉应故不成章者。
李自成又怒，大声言道：“我剪尔辈如刈草，但我方施仁义，且杀之不武，只杀其骂与哭者，其故不成章者皆裁去耳鼻，俟一统开科禁锢终身。”
当时便有众多不成章者鼻耳皆裁去，众士绅更是大惧，言：此为五代十国，南唐武国之祸也。
纷纷逃跑，李自成所需的地方人才，长期处于空缺中。
又有吏政府侍郎喻上猷荐列荆州绅士，自成下檄徵之，江东举人陈万策、李开先在所荐中，檄文下，万策自经，开先触柱死。
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