张实、佛澄和推测的不错，江左唐国的荆州刺史桓蒙，的确是在贺浑邪生乱后不久，就上书建康朝廷，请求允许他趁机带兵北伐，然而果被建康朝廷拒绝；新上任扬州刺史未久的殷荡，则在同样的请求北伐之上书以后，却得到了建康朝廷的允许。
桓蒙其实对这个结果，也是早有预料的。
毕竟自唐室南迁到江左以今，荆州此地，因其位处长江上游，俯瞰建康，仗有顺水而下的天然地利，并辖县众多，民稠州富，且拥有一支以大量寓居於此的关陇流民为基础所建成的部队，兵精将勇，能打敢战，故而一向都是朝廷严防的对象，前时桓蒙无诏而以万人伐蜀，竟然功成，已经给他赚到了偌大的声名，近些时月来，不断有怀抱各种目的的士人涌往相投，那么现下尽管魏国起了内乱，看似是个大好的收复神州的良机，可说是为了皇权免受威胁也罢，为了掌权的那些头等阀族的门户之利也好，朝中当然是不可能会允许他再次动兵的了。
也正是出於朝中现在对桓蒙已然起了极大警惕的这个缘故，上次桓蒙伐蜀，朝中尚有暇对此讨论了一阵，以致没能及时地给他回复，这次却则不然，他的上书才刚送出没几天，禁止他出兵的旨意就加急下到了荆州。
如无旨意，桓蒙还可如上次伐蜀，再次来个无诏出兵，这回旨意下达的如此迅速，倒是让他不好仍旧一如前例了。
桓蒙这日亲访袁子乔，询问对策。
袁子乔到底是个文士，虽有胆勇，但时下士人好酒、服五石散等习，他一概俱有，日常缺乏锻炼，因而身体素质不是很好，前次伐蜀，来回数千里，长途奔波之外，他又数次临战於前，亲冒矢石，还受了点小伤，因自蜀地归后不久，就染上了病，这两个月他一直卧床不起。
桓蒙没带几个随从，轻车简行，到了袁子乔家里，不叫他的家人通知他，径入后院，至袁子乔卧床之室，推门而进。
躺在床上的袁子乔双目合闭，面色惨白，散发蓬乱，身上盖着锦被，露出在外的脸颊、双臂枯瘦如柴，哪里还有半分往日倜傥不羁的风流？更不见笮桥战时，他奋励进战的勇武姿态。
桓蒙见之，顿然心生酸楚，顾问跟他进来的袁子乔长子袁方平，说道：“睡了么？”
子乔，是传说中周时神仙王子乔的名；方平，是传说中前代秦朝时神仙王远的字。江左士族信奉天师道的不少，袁子乔家也是如此，故其父子之名，都是取自古代神仙的名、字。
袁方平年岁不大，七八岁而已，尚未加冠，垂双髫，穿孺子童服，年纪虽小，行止颇为成熟，满是忧心地回答说道：“家君这些天醒来时短，昏睡时长。”
“用饭何如？”
“两三天吃不了一顿饭。”
桓蒙瞧见床边案上摆着一碗符水，皱眉说道：“这是哪里来的？”
袁方平答道：“是小子特从张师那里求来的。”
“张师”，是随桓蒙从蜀中到荆州的一个蜀地天师道的头领，向有神妙之名。
桓蒙却是不信这些，说道：“符水倘使有用，何需药为？”
袁方平迟疑了会儿，说道：“近日请来的医士，都已不肯再为家君开药，小子也是无法，因乃向张师讨此符水。”
桓蒙闻言，大惊失色，说道：“医士不肯开药？彦叔之疾，竟已严重至斯？”责问袁方平，“为何不及早告与我知！”
“家君言说，都督军政诸务繁忙，不欲以身疾惊扰都督。”
桓蒙听了这话，心中更是酸楚，放轻了脚步，到得床前，弯腰下去，探手欲抚袁子乔的面颊，又恐惊醒了他，犹豫片刻，终是把手缩回，嗟叹说道：“袁羊！你怎么这么傻呢？军政诸务，俗事耳，何如卿於我之重？”直起身子，吩咐从吏，说道，“立刻把州中的名医全都找来！药方有效验者，我不吝重赏！”
一个虚弱的声音响起，说道：“明公，不必了。”
桓蒙赶忙转回头来，往床上去看，见是袁子乔醒转过来。
“彦叔，你的病怎么就这么重了？你为何不让方平告诉我？昨天我还派人来探视你的病情，回复我说你已大好！彦叔，何必骗我！早知你已如此病重，我……”
“明公，我怕是命不久矣。”
桓蒙吓了一跳，急伸手掩住袁子乔的嘴，说道：“袁羊！你不能这么说。蜀地咱们都打下来了，一场病算得甚么？咱们荆州的名医，我今天就给你全都召来！他们若是不管用，我再遣人分赴各州，把各地的医士也全都给你找来！不就是一场小病么？人吃五谷杂粮，谁不会有个小病小灾的？不算什么！定是可以医好的！”
袁子乔勉强拨拉开桓蒙的手，却是面色毫无波澜，既无惧也无忧，看淡生死一般，从容说道：“明公，蜀地之所得克，此人力所能为事；子乔自家知自家疾，我之此病，非人力可挽也。”
桓蒙语声含悲，说道：“子乔！”
袁子乔挣扎着举起手，指向案上，说道：“明公，那是我前天精神稍好之时，由我口述，方平代笔所写的一道议书，还没能写完。本待写成之后，上与明公的。今日明公既来，我这道书也就无需再写了。明公，劳烦你先看一看。”
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