王氏垂着眼睛，既没去看坐在对面一脸斗志的华氏，亦未接她的话茬，只慢条斯理地捧起了小几上的茶盏，探手试了试凉热，便向冯老太太道
“婆母，可要换些热茶上来？这茶都冷透了，您脾胃弱，恐受不得寒。再一个，堂婶娘平素也不大爱吃冷的。”
她说的堂婶娘，指的便是小冯氏。
听了这话，小冯氏抿唇不语，冯老太太却是下意识地看了一眼华氏。
方才华氏也喝了茶，却是想都没想过那冷茶可非人人都能喝的，更别说给长辈换上热的来了。两相比较，两府长媳谁更晓事、谁更粗疏，一目了然。
华氏自也听出了王氏的弦外之音，心下气恼，手里的帕子都快拧成麻花了，倒也没敢接话。
这时候她说什么都只会惹人生厌，不如装个哑巴。
一时有小丫头换了茶热来，王氏捧盏浅啜了一口，一面暗度冯老太太的面色，见她被这事儿打了个岔，脸上的怒气已然淡了不少，便知火侯到了，这才徐徐地道
“老太太，媳妇觉着那卫姑娘出手虽然重了些，用意却是好的。老太太细想，咱们家虽分了两府，却是一荣俱荣、一损俱损，外头人可不会说什么东府西府，人家只会说‘程府’。
有了这一层因由，那关乎女子清誉的话，媳妇以为还是慎言为好。到底这两府里头都有没出阁的姑娘家，若是名声上头有了什么，吃亏的不还是咱们？”
却是话风一转，直指程汜，且也道出了是他出语不堪在前，才有后来的卫姝碎石之举。
任是谁都能看出来，那卫姑娘就是不忿有人污言相向，这才出手以示惩戒。
冯老太太被这话说得一愣，旋即便醒悟了过来，那原就消散了的火气，此时已被更多的后怕所取代，忙道
“你倒是提醒我了，这话很是。姑娘家的名声顶顶要紧，可不敢坏了去。”
说这话时，她好似想起了什么，面上浮起了几分阴霾。
她寡居多年，自是知晓人言可畏、众口铄金之理，方才程汜那句话确实欠妥。而彼时冯老太太一心只想拿住姜氏的把柄，便也未曾深想，此刻被王氏一句话惊醒梦中人，她才想起姜氏母女若是名声有损，程家上下所有女眷可都要跟着背上污名，她那几个孙女往后可还怎么嫁人？
见老太太总算没糊涂到家，王氏暗自松了一口气，转头看了一眼华氏，语声平平地道“姐姐也是为人母的，这里头的苦衷，想必你也明白。”
华氏一口气直堵到了嗓子眼儿，很想回上一句“关老娘屁事”。
她自嫁进程家之后，多年一无所出，程汜的几个孩子皆是妾室生的，小冯氏还作主将庶长孙抱养在了华氏膝下，权做了嫡长孙，此事阖府皆知。
王氏这一席话阴阳怪气，连讽带骂，专挑着华氏的痛脚踩，字面儿上却是冠冕堂皇地，让人没法子回嘴。
一时间，东西两府俱皆无声，屋中的气氛也有些发僵，东府大姑娘程元娘左右看了看，袅袅婷婷站起身来，柔声道
“祖母，宝儿想先回屋温书去了。前些时候才寻来的一套《白石岁考集》还没看完呢。”
她乃是东府长房长女，因生得秀美，又很乖巧懂事，平素颇得冯老太太的宠爱，连名字都是取的“元娘”，而非程月娇她们以“月”字排辈，小名也是如珠如玉的“宝儿”，可见老太太对她有多看中。
此际，老太太虽还有些余怒未消，那疼爱隔辈人的心却也不曾放下，面上也有了笑意，慈声道
“这可是正经事，宝儿真个用功。你这便回去温书罢，可莫要太累着了。那劳什子书院也真真磨人，偏在每年冬天岁考，冷也冷死了。”
又提声吩咐外头的小丫头“备好炭盆，再弄些热汤热水来，别教我乖孙女儿冻着了。”
程元娘面上微有得色，佯作低头掩了下去，复又柔柔地道
“祖母，这时候不早不晚地，正是读书的好时辰，弟弟妹妹们的功课却也不能耽误了，求祖母让他们跟了宝儿一起回屋去罢。”
话声未息，东府几个小辈齐齐苦下了脸，有志一同地在心里埋怨
你自个儿要做功课就去做，何苦拉上我们？
“那你们便都回去吧。”王氏在旁搭了个腔，素来板正的脸上，难得地现同了一丝欣慰。
女儿是在帮她分忧呢。
这个家惯是没点规矩，只是，大人们再是撕破脸皮，也不该当着一众晚辈的面儿，元娘此举便是在给长辈遮羞，用的由头还很体面。
冯老太太自然不会反对小辈们在功课上头用下，很爽快地便应下了。
一旁的程月婵见状，也自不甘示弱，起身便欲效仿程元娘之举。
她乃是西府长房长女，虽然是庶出的，却也是被华氏放在身边当嫡女教养着长大的，平素也以嫡长女自居，从不会放过与程元娘别苗头、抢风头的机会，今日亦如是。
可是，她这厢尚还不曾开口，忽闻身旁“哗啷”一响，旋即便传来了一声凄厉无比的惨叫。
程月婵吃了一吓，转眼再看，便见父亲程汜正满脸痛苦地跌坐在地，身下的座椅已经烂成了几截，鲜血正将木头染作赤红。
变故陡生，所有人都呆住了，数息后，华氏方才惊跳起来，尖叫着上前去扶程汜，程月婵、程月娟等姐妹几个亦醒过了神，忙也凑过去相扶。
然而，那华氏的手才一拉起程汜，程汜立时又杀猪般地叫起来“别……别拉我……别拉我……疼……疼……”
随着此声，几个姑娘家俱皆红着脸撒开手，飞快退去一旁，近处的女眷亦皆掩面四散。
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