若论样子，这家行院也是极普通的：临水建的二层小楼，后面是院子，隐隐可见太湖石堆叠的小巧假山，水畔还系着一艘装饰华丽的画舫，画舫里隐约传出丝竹小调。乾隆的目光并不在楼上雕栏中斜倚的两个秀色可餐的女子上，只是盯着楼上的的匾额：“翠意楼”。他在书法上有些造诣，已看出那字是女人手笔，却笔笔透着刚劲，他微微一哂：妓院用什么“红”啊、“翠”啊、“香”啊、“玉”啊的都是极平常极俗气的字眼，偏在极俗的“翠”字后跟了个“意”字，便有了些雅致感觉，因而对身后两人说：“就这家罢。”
“哟，是新客吧！”循着声音，三人一看，一个不到四十的老鸨站在他们面前，这老鸨精瘦干练，头发梳得油光水滑，挽了又大又翘的喜鹊髻；脸上垛着厚厚的官粉，大红胭脂点在唇上；身上是五彩平金绣袄，黑绉百褶泻地裙；一方碧绿的丝绢从手腕上的珊瑚镯子间穿过又垂下来；可当她那双晶亮的凤目一瞥过，立刻让人觉得她的人并不像她的打扮那样俗气，于精明中透出点别的什么来。老鸨笑道：“爷怎么称呼？”俟乾隆答过后又是一脸笑地说：“长四爷名号我倒是没有听过。爷是外地来的吧？瞧着也眼生。——进来坐坐吧，我这里倒有些好酒。”
赵明海满心不希望乾隆进到这样的陌生地方，然而事不从愿，乾隆一丝犹豫也没有，拔脚进了“翠意楼”，里面陈设倒也不俗，不过毕竟还是头一遭见识，又新奇又有点因不懂而带来的尴尬，手脚就不知怎么摆放了。
老鸨见乾隆犹豫的样子，抽出手绢捂嘴直笑：“爷是初涉这种花柳地方吧？看来是个好人家子弟。我贱名费小翠，人家都叫我费妈妈，也有叫姐姐妹妹的，也有直呼‘鸨儿’的——您乐意怎么叫随您便！今日您来，没有熟客带，也算是咱们翠意楼和客人的缘分。倒不如就是这般打个茶围(1)。”
见乾隆点头，老鸨又道：“这样吧，到楼上小包房去，再到福云馆叫四干四湿的果碟和八样下酒小菜，还得有个什锦一品锅。酒我这儿有的是好的，既到这儿来，不能没酒，也不能吃得太醉，就烫一斤上好花雕。您说好么？”
乾隆只有点头答应的份儿：“好是好，不过……”
“您忙什么？”费妈妈秋波一送，“金簪儿掉到井里头——有你的总有你的！”说罢，大声向楼下吩咐了一遍，又瞟瞟四处乱看的冰儿，抿嘴一笑：“您也是头一位！到这儿来还带个雌的！”冰儿不由大怒，碍着乾隆在场不好发作。自有行院的“小大姐”引路，到一间精致的阁子里，抬眼四望，雕花木窗，髹漆屏风，一张小圆桌，墙边的多宝格上摆几件玉器，几件玩物，还有几本书。只一会儿，小大姐把帘子一打，费妈妈带着两个打扮得花枝招展的妙龄少女走了进来，一个挽着元宝髻，穿着玫红纱褂葱黄褶裙，手执把团扇，佯羞诈臊蹲了个安，婉婉转转叫了声“爷”；另一个鬓角已经有些散了，松花色绣袄领口的扣子敞开着，露着白皙的颈脖，却是大大方方的，爽利地喊着“好热”，便坐在乾隆身边。乾隆闻到她领口散发出的香热气息，一时竟不习惯，极自然地挪了点地方。
费妈妈道：“小门户，爷不要笑话。这两个女儿姿色虽然平庸，好在乖巧，言语也算不粗，不知入不入爷的眼？”“我叫阿巧，她叫珍珠。”穿松花色衣服的女子道，“妈妈说爷是头一次来，还有三位客——”她波光流沔的眼睛顺着一扫：“看样子也不是来谈生意做事情的，如果是要听曲儿，您点。”
“呃……”乾隆一时不知所措，笑道，“你也知道我是生客，就捡新鲜的唱两句吧。”正说着，他们的菜品到了，乾隆就着精致的小菜喝着烫得恰倒好处的花雕，只听珍珠轻声唱道：
“金雀钗，红粉面，
花里暂时相见。
知我意，感君怜，
此情须问天。
香作穗，蜡成泪，
还似两人心意。
山枕腻，锦衾寒，
觉来更漏残。”
这是温庭筠的《更漏子》，乾隆并不喜欢温李香艳颓靡的风格，加之心境不佳，一曲听罢，只敷衍地微微笑笑。阿巧抢着说：“太老套了！爷已经说了要新鲜的。我来。”她自己拿了一把柳琴，弹的是《水调歌头》，阿巧和珍珠不同，声音高昂，真有裂帛之音：
“偶为共命鸟，都是可怜虫。
泪与秋河相似，点点注天东。
十载楼中新妇，九载天涯夫婿，
首已似飞蓬。
年光愁病里，心绪别离中。
咏春蚕，疑夏雁，泣秋蛩。
几见珠围翠绕，含笑坐东风。
闻道十分消瘦，为我两番磨折。
辛苦念梁鸿。
谁知千里度，各对一灯红。”
乾隆细听词曲，觉得有些味道了，问道：“词曲凄恻，歌声婉转，很是感人。听来像是近人之作？”
“爷好眼力，是江西才子蒋士铨写的。年纪轻轻的人，啧啧，不简单！”阿巧道，“不过我唱来还不够味儿，要是您听到我们渐卿姐——”
乾隆还待问“谁”，楼下已传来一阵嘈嘈切切的琵琶声，乾隆一怔，挑开门帘向下看，却看不到什么，只听见弦声脆亮，再接着，悠扬的歌声似从云破处流泻下来，清新婉转，竟不是人间可拟，乾隆细听那词：
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